Sektor prywatny obejmuje przemysł i handel kontrolowany przez prywatnych obywateli, a nie przez państwo. Rola sektora prywatnego może być niewielka lub ekspansywna, w zależności od ogólnej filozofii społecznej rządu w regionie. Generalnie rolą sektora prywatnego jest angażowanie się w handel i przemysł, co skutkuje prywatnym zyskiem i zwiększa aktywność gospodarczą.
Rola sektora prywatnego zależy od roli sektora publicznego. Ponieważ nawet liberalne rządy mają tendencję do zachowywania uprawnień do regulowania i ustanawiania standardów dla handlu, prawne ograniczenia sektora publicznego będą do pewnego stopnia kontrolować wielkość wzrostu w sektorze prywatnym. Na przykład Chiny to kraj charakteryzujący się wysokim poziomem kontroli rządowej we wszystkich branżach, co sprawia, że sektor prywatny stanowi znacznie mniejszą część gospodarki. Jednak w Stanach Zjednoczonych większość ludzi jest zatrudniona w sektorze prywatnym ze względu na wbudowane ograniczenia, które zabraniają rządowi zbytniego utrudniania prywatnego przemysłu.
W systemie, w którym handel jest ściśle kontrolowany przez sektor publiczny, rolą sektora prywatnego może być jedynie wypełnienie luk tam, gdzie rząd nie spełnia lub nie może spełnić żądań. Może to być legalne, w którym to przypadku zwykle odbywa się za zgodą rządu, lub może być nielegalne, na przykład poprzez handel na czarnym rynku. Natomiast w gospodarce wolnorynkowej sektor prywatny działa i reaguje zgodnie ze zmianami na rynku; jeśli nagle wzrośnie popyt na łóżka z pierza, firmy z sektora prywatnego mogą rozpocząć lub zmienić działalność, aby zaspokoić to zapotrzebowanie przy niewielkiej ingerencji ze strony państwa. Niektórzy eksperci sugerują, że rolą lub obowiązkiem sektora prywatnego jest zaspokajanie potrzeb społeczeństwa nie zarządzanego przez państwo.
Nawet w relatywnie wolnorynkowej gospodarce rola sektora prywatnego przynajmniej częściowo odpowiada wymogom sektora publicznego. Chociaż każdy może założyć kwiaciarnię na wolnym rynku, rząd może wymagać środków regulacyjnych, takich jak licencjonowanie, płacenie podatków dochodowych i niektóre protokoły zapewniania jakości, aby kwiaciarnia działała legalnie. Ogólnie rzecz biorąc, gospodarki wolnorynkowe nie przyjmują całkowicie laissez-faire, czyli podejścia „bez rąk”, do roli sektora prywatnego, ale mogą próbować stworzyć jak najmniej regulacji, aby zapewnić ochronę konsumenta, nie hamując handlu.
Oprócz makrokosmicznego świata podaży i popytu oraz handlu na dużą skalę rola sektora prywatnego obejmuje również aktywa prywatne o znacznie mniejszej skali. Gospodarstwa domowe i finanse osobiste są typowymi problemami sektora prywatnego. Indywidualne lub domowe przedsiębiorstwo prywatne jest czasami określane jako prywatny sektor prywatny, podczas gdy firmy prywatne są zwykle uważane za część korporacyjnego sektora prywatnego.