Znacjonalizacja przedsiębiorstwa oznacza przejęcie go przez rząd, oddanie go we własność publiczną. Często cała branża zostaje znacjonalizowana, ponieważ rząd przejmuje jej aktywa i kontrolę nad jej działalnością, aby pomóc jej funkcjonować bardziej efektywnie, czy to przez długi czas, czy w okresie kryzysu. Istnieje wiele różnych powodów, dla których przedsiębiorstwa i przemysł stają się znacjonalizowane, od ideologicznych, przez gospodarcze, po zorientowane na obronność.
W rządach praktykujących formę państwowego socjalizmu większość, jeśli nie wszystkie, podstawowe gałęzie przemysłu są znacjonalizowane. To teoretycznie pozwala rządowi na kierowanie firmami w interesie ogółu ludzi, a nie na prowadzenie firm w interesie zysku dla wybranych poglądów. Istnieje nadzieja, że ograniczy to korupcję i przekupstwo, a usunięcie motywu zysku pozwoli utrzymać ceny na niskim poziomie dla wszystkich konsumentów.
W większości krajów jest co najmniej garstka znacjonalizowanych firm. Może to obejmować rządy, które są właścicielami większości firm w kraju, po rządy, które nominalnie sprzeciwiają się nacjonalizacji. Jednak nawet w tym drugim przypadku podstawowe przedsiębiorstwa często będą znacjonalizowane. W ciągu ostatnich kilku dekad wiele tradycyjnie znacjonalizowanych gałęzi przemysłu w rozwiniętym świecie zostało sprywatyzowanych, co umożliwiło ich prowadzenie prywatnym firmom. Na przykład wiele krajów, które znacjonalizowały systemy karne, sprzedawało prawa do prowadzenia więzień prywatnym wykonawcom.
W Stanach Zjednoczonych od dawna trwa walka o nacjonalizację i prywatyzację, z silnymi głosami po obu stronach. W drugiej połowie XX wieku wiele znacjonalizowanych gałęzi przemysłu zostało sprywatyzowanych, a wiele sektorów prywatnych, które cieszyły się wirtualnymi monopolami z powodu interwencji państwa, zostało otwartych na większą konkurencję. Wiele branż nadal pozostaje jednak znacjonalizowanych, w niektórych przypadkach ze względu na wymogi prawne. Na przykład United States Postal Service jest znacjonalizowanym systemem pocztowym, a jej status gwarantuje Konstytucja, co sprawia, że każda próba jej prywatyzacji byłaby trudnym zadaniem.
Często nacjonalizacja będzie miała miejsce w czasie wojny lub konfliktów, kiedy rząd krajowy odczuwa potrzebę bezpośredniej interwencji w prywatnym przemyśle. Może to wynikać z obaw o bezpieczeństwo lub po prostu dlatego, że branże nie są w stanie działać z zyskiem, ale rząd widzi potrzebę zachowania wypłacalności. Na przykład podczas I wojny światowej rząd Stanów Zjednoczonych znacjonalizował każdą linię kolejową pod jedną państwową firmą, Zarządem Kolei, na czas trwania wojny. Niedawno, po atakach z 11 września 2001 r., Stany Zjednoczone znacjonalizowały ochronę portów lotniczych, która była wcześniej prywatnym sektorem, tworząc Administrację Bezpieczeństwa Transportu.
Wraz z globalnym kryzysem gospodarczym w latach 2008 i 2009 rządy na całym świecie rozpoczęły proces przynajmniej częściowej nacjonalizacji wielu instytucji bankowych i ubezpieczeniowych. Gdy banki zmagały się z wypłacalnością, wiele rządów interweniowało finansowo, aby zapewnić płynność kredytu, aw wielu przypadkach przejmowało w zamian częściową lub całkowitą własność banków. Wywołało to wiele kontrowersji, niektórzy uważają, że banki powinny zostać w pełni znacjonalizowane w celu zwalczania korupcji i spekulacji, a inni uważają, że banki powinny mieć możliwość funkcjonowania jako w dużej mierze nieuregulowane instytucje prywatne.