W tradycyjnym sensie żywicielem rodziny jest osoba w gospodarstwie domowym, która zarabia na życie, aby zaspokoić codzienne potrzeby innych. Pod względem podatkowym osoba ta określana jest jako głowa gospodarstwa domowego lub osoba o wysokich dochodach. Żywiciel rodziny zapewnia podstawowe wsparcie finansowe dla swojego gospodarstwa domowego i często utrzymuje współmałżonka, dzieci, rodziców i inne osoby pozostające na jego utrzymaniu.
Słowo żywiciel jest w rzeczywistości terminem slangowym, który pochodzi z początku XIX wieku, kiedy Anglicy utożsamiali chleb z pieniędzmi. Żywicielem rodziny był zatem ktoś, kto „zapewnia utrzymanie innym, zwłaszcza rodzinie”. Dodano słowo „wygrać”, które pochodzi od tego samego łacińskiego słowa głównego, co „lord”. W wielu kulturach ta osoba była tradycyjnie głową rodziny mężczyzn.
Ideologia ojców będących głównymi żywicielami rodziny, podczas gdy matki zostały w domu, aby opiekować się dziećmi, była akceptowanym aspektem życia większości gospodarstw domowych aż do zarania ery przemysłowej, kiedy kobiety zaczęły podejmować kariery w fabrykach i warsztatach. Jednak w niektórych regionach mąż i ojciec są nadal postrzegani jako główny żywiciel rodziny, podczas gdy inni członkowie rodziny jedynie utrzymują rodzinę poprzez dodatkowy dochód.
Chociaż termin żywiciel rodziny podniósł mężczyzn do roli głównych żywicieli rodziny, stworzył również obraz ojców jako postaci zdystansowanych, które nie były emocjonalnie związane ze swoimi dziećmi. Ponadto wiele dzieci, które dorastały w rodzinach, w których było więcej niż jedna osoba otrzymująca wynagrodzenie, na przykład w przypadku, gdy oboje rodzice pracowali, nazywano „dziećmi z kluczem od zatrzasku”, ponieważ codziennie zostawiano je same w domu, aby same sobie radziły. Wzrost równości kobiet i ogólna obsesja na punkcie dóbr materialnych w połowie XIX wieku spowodowały, że akceptowane role płciowe stały się przestarzałe.
W bardziej współczesnych czasach użycie słowa „żywiciel rodziny” zostało zmodyfikowane tak, aby obejmowało każdego, kto pracuje poza domem, aby utrzymać rodzinę. Oprócz mężczyzn objętych tą terminologią, ponad połowa kobiet na świecie pracuje obecnie poza domem i może być określana jako żywicielki rodziny. Ogólny sens tego terminu obejmuje każdego, kto pracuje, aby wspierać innych. W rezultacie istnieją różne poziomy żywiciela rodziny, takie jak główny lub drugi żywiciel rodziny.