Chociaż outsourcing i offshoring mogą odbywać się jednocześnie, oba te czynniki różnią się lokalizacją i doborem pracowników. Kiedy dochodzi do offshoringu, firma przenosi całość lub część swojej działalności do innego kraju. Z drugiej strony outsourcing to proces wykorzystywania pracowników zewnętrznych do tradycyjnie wewnętrznych zadań biznesowych; może to mieć miejsce w kraju macierzystym firmy lub poza nim. Oba są zwykle wykonywane, aby zaoszczędzić pieniądze firmy.
Outsourcing to powszechna praktyka stosowana przez firmy w celu obniżenia wydatków, uzyskania dostępu do pracowników o specjalnych umiejętnościach oraz uzyskania innych korzyści. W przeciwieństwie do offshoringu, outsourcing nie musi mieć miejsca w oddzielnym kraju, aby mógł wystąpić. Firmy, które pozostają w swoich krajach pochodzenia, mogą poszukiwać lokalnych pracowników zewnętrznych, co skutkuje outsourcingiem. Outsourcing może jednak odbywać się również poza krajem pochodzenia firmy.
Offshoring jest czasami określany jako podzbiór outsourcingu. Gdy koszty prowadzenia firmy są tańsze w innym kraju, firma może zdecydować się na przeniesienie swojej działalności lub biura za granicę w celu zmniejszenia wydatków. Jeśli w tym czasie działania firmy są nadal obsługiwane przez pracowników wewnętrznych, outsourcing i offshoring nie występują jednocześnie. Jeśli jednak firma zdecyduje się przenieść obowiązki na stronę trzecią, aby jeszcze bardziej obniżyć koszty, wówczas stosuje się obie praktyki. Wiele przypadków offshoringu wiąże się z outsourcingiem.
Lokalizacja tych praktyk to kolejna różnica między outsourcingiem a offshoringiem. Outsourcing nie wymaga, aby osoba trzecia zatrudniana do wykonania pracy pochodziła z innego kraju. Wiele przypadków outsourcingu ma miejsce w kraju, na przykład gdy drukarnia może zatrudnić firmę transportową będącą stroną trzecią do transportu swoich towarów, zamiast korzystać z własnego personelu. Outsourcing w granicach kraju może być tak samo opłacalny i popularny, jak robienie tego na arenie międzynarodowej. Z drugiej strony offshoring zawsze ma miejsce poza krajem pochodzenia firmy.
Rosnącym trendem w wielu branżach biznesowych jest korzystanie z outsourcingu, a czasem offshoringu dla call center. Wiele firm zleca wykonywanie połączeń telefonicznych pracownikom z innych obszarów. Jeżeli firma zakłada nowe call center w innym kraju, następuje offshoring. Firmy mogą stosować obie praktyki, indywidualnie lub jednocześnie, do tych i innych działań.
Wiele osób zakłada, że outsourcing i offshoring ograniczają się do branży informatycznej lub informatycznej. Podczas gdy outsourcing IT offshore jest częstą praktyką wielu firm, działania nie ograniczają się do tej dziedziny. Inne popularne rodzaje outsourcingu i offshoringu obejmują outsourcing procesów wiedzy, outsourcing procesów biznesowych i tworzenie oprogramowania offshore, żeby wymienić tylko kilka. Prawie każdy rodzaj biznesu ma potencjał do wykorzystania takich strategii.