Geodeta topograficzny to profesjonalista, który specjalizuje się w ustalaniu położenia cech fizycznych i wymiarów na Ziemi. Może to obejmować takie elementy, jak drogi wodne, drogi, mosty, media i wzniesienia terenu. Zadanie geodety topograficznego polega nie tylko na faktycznych pracach geodezyjnych wykonywanych w terenie, często określanych mianem terenowych, ale także na dokumentowaniu obiektów w formacie, który może stanowić wiarygodną podstawę dokumentacji projektowej.
Większość projektów inżynierii lądowej jest w dużym stopniu uzależniona od dokładnego zlokalizowania proponowanych funkcji projektu w rzeczywistym świecie. Na przykład ruch profilu drogi o zaledwie kilka stóp (mniej niż 1 metr) może mieć dramatyczny wpływ na ilość brudu generowanego podczas budowy. W podobny sposób własność gruntu może dyktować, gdzie projekt musi zostać fizycznie wybudowany. Wartość, jaką może zapewnić geodeta topograficzna, jest realizowana w dwuwymiarowych (2D) i trójwymiarowych (3D) informacjach o lokalizacji, niezbędnych do analizy i planowania prawie wszystkich przedsięwzięć inżynierii lądowej.
Geodeci topograficzni dostarczają dwóch kluczowych informacji. Po pierwsze, odpowiadają za określenie fizycznego ukształtowania terenu. Polega na rejestrowaniu wysokości i cech fizycznych terenu, czego przykładami są wzniesienia, podmyty, drogi i ogrodzenia. Chociaż podstawową funkcją geodety topograficznego jest dokumentowanie i mierzenie rozplanowania obszaru zainteresowania, zazwyczaj weryfikowana jest również prawna własność gruntu.
Po drugie, geodeta topograficzna zapewnia, że projekt będzie pasował do rzeczywistego świata. W ramach swoich prac geodeci topograficzni lokalizują istniejące punkty pomnikowe i kontrolne, takie jak narożniki sekcji, a także wyznaczają własne punkty kontrolne do użytku w terenie. Istniejące zabytki badawcze są następnie rejestrowane w ramach badań terenowych, dzięki czemu można je porównać z wcześniejszymi dokumentami pokazującymi ich lokalizację. Chociaż korzystanie ze starszych przyrządów pomiarowych, takich jak teodolit i pręt, nie jest rzadkością, zwykle preferowane jest korzystanie z tachimetrów i sprzętu do globalnego systemu pozycjonowania (GPS).
Po zakończeniu prac terenowych geodeta topograficznego zwykle ma za zadanie przedstawić informacje w formacie, który można wykorzystać do celów projektowych. Istnieje wiele typów plików tekstowych, które mogą przechowywać dane, ale najczęściej używanym formatem jest plik CADD (Computer-Aided Design and Drafting). Te typy danych mogą graficznie przechowywać informacje w 2D lub 3D, a także mogą być eksportowane do wykorzystania w programach systemów informacji geograficznej (GIS). W niektórych przypadkach geodeta topograficzna może dostarczyć więcej informacji niż plik CADD, budując modele powierzchni 3D na podstawie danych pomiarowych.
Każdy, kto chce zostać geodetą topograficznym, zwykle zaczyna od studiów z zakresu inżynierii lądowej i stażu u zarejestrowanego geodety (RLS). Aby zostać geodetą topograficznym, nie trzeba mieć dyplomu z inżynierii lądowej, ale pracodawcy zazwyczaj przewidują jego zdobycie. Podobnie jak inżynierowie, geodeci — w tym geodeci topograficzni — mogą uzyskać rejestrację zawodową po zdobyciu wystarczającego doświadczenia zawodowego i zdaniu egzaminu państwowego.