Strefa najbliższego rozwoju jest kluczową częścią teorii edukacyjnej, która kładzie nacisk na proces uczenia się w dzieciństwie pod kierunkiem nauczyciela lub innej zdolnej osoby dorosłej. Ta teoria dzieli całą wiedzę na trzy proste obszary: informacje, które uczeń wie i rzeczy, które może już zrobić sam, zadania i informacje, które znacznie wykraczają poza zakres tego, co uczeń może zrobić, oraz rzeczy, które uczeń może zrobić lub ucz się z pomocą nauczyciela. Strefa najbliższego rozwoju to trzeci obszar, na który składają się informacje i zadania, które uczeń może osiągnąć z pomocą nauczyciela lub wykształconej osoby dorosłej.
Strefa najbliższego rozwoju jako koncepcja edukacyjna została wymyślona i początkowo propagowana przez rosyjskiego psychologa Lewa Wygotskiego. Opracował tę koncepcję, starając się zmniejszyć nacisk na standaryzowane, zorientowane na cel testy na rzecz testów, które koncentrują się na rozwiązywaniu problemów obejmujących problemy, które uczeń może rozwiązać samodzielnie, a niektóre wymagają pomocy nauczyciela. Strefa najbliższego rozwoju może być efektywnie wykorzystywana w wielu różnych stylach nauczania i pedagogikach. Zwykle polega na nauczycielu jako facylitatorze uczenia się, który pracuje z uczniem, aby rozwinąć zrozumienie coraz bardziej złożonych zadań.
Prostym przykładem strefy bliższego rozwoju w odniesieniu do tego, jak dzieci się uczą, byłby rodzaj zadania matematycznego, które dziecko mogłoby rozwiązać na pewnym poziomie. Jeśli uczeń rozumiał podstawowe funkcje matematyczne, takie jak dodawanie i mnożenie, to powinien umieć rozwiązać prosty problem za pomocą tych funkcji bez pomocy nauczyciela. W strefie najbliższego rozwoju mogą znajdować się problemy, które obejmują te funkcje w wielu krokach lub prosty problem, który zastępuje liczby zmiennymi. Poza tą strefą byłyby jednak złożone problemy, które wykorzystują trygonometrię i różne koncepcje matematyczne, których uczeń nie zaczął się uczyć.
Strefa najbliższego rozwoju może być wykorzystana przez nauczycieli, aby lepiej zrozumieć, jak stawiać wyzwania uczniom i wiedzieć, jakiego rodzaju pomoc może im zapewnić. Gdy uczeń rozwiąże wystarczającą ilość problemów z pomocą nauczyciela, tego rodzaju problemy powinny przejść do sfery zadań, które uczeń może wykonać bez pomocy. W tym momencie strefa bliższego rozwoju przesuwa się na zewnątrz, a niektóre zadania lub informacje, które wcześniej były niedostępne, stają się w zasięgu ucznia z pomocą nauczyciela. Ten proces budowania nauki dla ucznia poprzez odbieranie wsparcia dla problemów, gdy stają się one łatwiejsze, i zapewnianie nowego wsparcia dla trudniejszych problemów, jest powszechnie znany jako „rusztowanie.