Strefa wolnego handlu (FTZ) to lokalizacja geograficzna, która umożliwia import towarów bez konieczności ponoszenia różnego rodzaju ceł importowych i związanych z nimi podatków. Czasami określana jako strefa wolnego handlu lub strefa bezcłowa, istnieje wiele portów żeglugowych i lotnisk na całym świecie, które noszą tę nazwę. W tych strefach przedmiotowe towary mogą być składowane czasowo, wystawiane, a nawet wykorzystywane w produkcji bez naliczenia ceł. Często towar może przez jakiś czas przebywać w strefie wolnego handlu, a następnie można go wywieźć poza granice kraju bez konieczności ubiegania się o jakiekolwiek cła.
W niektórych częściach świata strefa wolnego handlu znana jest również jako strefa przetwarzania eksportu. Chodzi o to, aby korzystanie z lotniska lub portu przeładunkowego było atrakcyjne dla firm, które sprzedają towary na skalę międzynarodową. Zapewniając port, który nie wymaga przetargów taryfowych ani ceł, mamy nadzieję, że więcej międzynarodowych korporacji będzie korzystać z tych stref, co pomoże pobudzić lokalną gospodarkę w zakresie tworzenia miejsc pracy przy jednoczesnym zwiększeniu kwoty podatków zebrane od firm transportowych, które zdecydują się korzystać z tych portów.
Nie wszystkie rodzaje towarów mogą czerpać korzyści ze strefy wolnego handlu. Większość stref ma pewne ograniczenia w zakresie rodzajów produktów, które mogą być przyjmowane do portów i cieszą się statusem bezcłowym. Dodatkowo, chociaż nie można naliczać ceł na produkty podczas ich pobytu w strefie, nie oznacza to, że spedytorzy mogą nie być zobowiązani do uiszczania opłat składowych i podobnych opłat związanych z korzystaniem z obiektów znajdujących się w strefie.
Chociaż istnieją wyjątki, nie jest niczym niezwykłym, że strefa wolnego handlu powstaje na obszarze, który jest uważany za nieco nierozwinięty pod względem wzrostu gospodarczego. Oznacza to, że naród może zdecydować się na identyfikację portu morskiego lub lotniska, które są nieco oddalone od większych miast i przekształcić ten port w strefę wolnego handlu. W zamian za korzystanie z tych stref, zamiast żeglugi bezpośrednio do innych portów zawinięcia, rządy zwykle zapewniają pewien rodzaj zachęty dla firm, które korzystają ze strefy wolnego handlu. Działania tego typu mogą często pomóc ustabilizować lokalną gospodarkę, zapewnić dodatkowe miejsca pracy dla lokalnych mieszkańców i ogólnie pomóc w powolnym rozwoju gospodarczym obszaru.