Το λιβάδι είναι μια έκταση ανοιχτής, σχετικά επίπεδης γης που καλύπτεται από χόρτα, βότανα και μικρούς θάμνους, χωρίς δέντρα. Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται την κεντρική Βόρεια Αμερική όταν ακούν τον όρο, αν και παρόμοιες πεδιάδες υπάρχουν σε μέρη όπως η Ρωσία και η Νότια Αμερική επίσης. Το λιβάδι είναι ένα μοναδικό οικοσύστημα, που υποστηρίζει φυτά και άγρια ζώα που δεν βρίσκονται σε άλλα περιβάλλοντα. Οι άνθρωποι έχουν συμβάλει πάρα πολύ στο σχήμα των εύκρατων λιβαδιών του κόσμου εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Η λέξη έχει ληφθεί απευθείας από τη γαλλική λέξη “λιβάδι” και χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τα ψηλά λιβάδια της κεντρικής Βόρειας Αμερικής το 1773. Η έννοια του λιβαδιού ήταν εντελώς ξένη για τους Ευρωπαίους εξερευνητές, οι οποίοι δεν είχαν συνηθίσει στο θέαμα. από ψηλά χόρτα που κυματίζουν στον ορίζοντα. Πολλά από τα ζώα εκεί ήταν επίσης ασυνήθιστα και απροσδόκητα, και αυτοί οι εξερευνητές αναγνώρισαν ότι η πεδινή περιοχή ήταν ένα μοναδικό περιβάλλον.
Οι ήπιες πλαγιές και οι μεγάλες επίπεδες περιοχές είναι το χαρακτηριστικό γνώρισμα ενός λιβαδιού, το οποίο έχει ένα μείγμα χόρτων που μπορεί να αναπτυχθούν τόσο ψηλά όσο το κεφάλι ενός ατόμου. Τα αγριολούλουδα και τα αρωματικά βότανα είναι συνήθως άφθονα κατανεμημένα σε όλο το γρασίδι, και μικροί θάμνοι μπορεί να βρεθούν και σε ορισμένες περιοχές. Πολλά ζώα αποκαλούν τα ψηλά χόρτα στο σπίτι, ενώ άλλα σκάβουν στο έδαφος για καταφύγιο. Το λιβάδι φιλοξενεί επίσης μοναδικά πτηνά, όπως τα κουνάκια.
Μεγαλύτερα ζώα έχουν επίσης ιστορικά εξαρτηθεί από το λιβάδι. Στην Αμερική, το βουβάλι είναι ίσως το πιο γνωστό παράδειγμα ενός μεγάλου είδους ζώων που κάποτε διανεμήθηκε άφθονα σε αυτά τα εδάφη. Αυτά τα ζώα βοήθησαν να ανακατευτούν και να γονιμοποιήσουν το χώμα καθώς περιπλανιόντουσαν, σκορπώντας σπόρους σε όλη τη γη με τις οπλές τους. Το πλούσιο έδαφος των πεδιάδων αποδείχθηκε ιδιαίτερα επωφελές για τους ανθρώπους που εγκαταστάθηκαν στην περιοχή, καθώς μπορούσαν να ιδρύσουν μεγάλες φάρμες που στήριζαν τόσο ζώα όσο και καλλιέργειες.
Παρόλο που τα λιβάδια φαίνονται εντελώς φυσικά χαρακτηριστικά, οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από ζώα και ανθρώπους, οι οποίοι συνέβαλαν στην οικολογία τους σε χιλιάδες χρόνια γεωργίας, κυνηγιού και περιαγωγής. Οι μοναδικές συνθήκες στο λιβάδι δημιουργήθηκαν πιθανώς μέσω ενός συνδυασμού σίτισης ζώων, εσκεμμένης πρώιμης διαμόρφωσης του ανθρώπου και παραγόντων της φύσης και της γεωλογίας. Ορισμένοι βιολόγοι ανησυχούν για την υγεία αυτών των λιβαδιών, καθώς η γη έχει χρησιμοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό για γεωργική και βιομηχανική χρήση. Φοβούνται ότι η εξαφάνιση του λιβαδιού θα ήταν μεγάλη απώλεια για την ανθρωπότητα, καθώς αντιπροσωπεύει μια τόσο ενδιαφέρουσα και μοναδική οικολογία.