Funkcjonariusz ochrony portu jest odpowiedzialny za kontrolę ładunku, ochronę pasażerów oraz za zapewnienie, że terroryści i inni przestępcy nie będą mogli przekraczać granic międzynarodowych. Ogólnie rzecz biorąc, personel ochrony portu jest opłacany przez agencje rządowe. W niektórych przypadkach funkcjonariusze ochrony są pełnoetatowymi pracownikami rządowymi na poziomie krajowym lub regionalnym, podczas gdy w innych agencje rządowe zatrudniają prywatne firmy ochroniarskie w celu zapewnienia ochrony portów.
Statki z całego świata przepływają przez główne porty międzynarodowe. Funkcjonariusz ochrony portu musi sprawdzić dokumenty zawierające szczegóły dotyczące ładunku znajdującego się na każdym statku, który przechodzi przez porty, nawet jeśli część ładunku nie ma być rozładowana w tym miejscu. Ogólnie rzecz biorąc, statki towarowe przewożą duże metalowe kontenery, w których przechowywane są duże ilości towarów. Funkcjonariusz ochrony portu jest upoważniony do przeprowadzania inspekcji na pokładzie, która może obejmować otwieranie i przeszukiwanie kontenerów ładunkowych. Takie wyszukiwania mają na celu wykrycie przepływu nielegalnych towarów, takich jak broń lub narkotyki, a także wykrycie ilości towarów, które przedsiębiorstwa żeglugowe mogą próbować wyładować bez płacenia niezbędnych podatków celnych.
Terroryści i inni uciekinierzy czasami próbują przekraczać międzynarodowe granice w portach. W związku z tym pracownicy ochrony są odpowiedzialni za sprawdzanie paszportów i praw jazdy członków załogi statku i pasażerów. W wielu przypadkach funkcjonariusze ochrony patrolują główne porty, aby nikt poza członkami załogi i płacącymi pasażerami nie miał dostępu do łodzi i ładunku. Funkcjonariusz ochrony portu może współpracować z agencjami rządowymi i udostępniać informacje związane z podejrzeniem działalności terrorystycznej lub przestępczej. W niektórych krajach funkcjonariusze ochrony muszą porównywać listy pasażerów i personelu z listami obserwacyjnymi znanych przestępców.
Podczas gdy wielu funkcjonariuszy ochrony portu pracuje na lądzie, niektórzy z nich obsługują łodzie patrolujące port. Zazwyczaj są oni odpowiedzialni za zapewnienie, że przemytnicy i inni przestępcy nie dokonają nielegalnych zrzutów w dokach ani nie dokonają nielegalnych wykroczeń na suwerenne wody. Ponadto niektóre porty zatrudniają funkcjonariuszy ochrony powietrznodesantowej, którzy patrolują wody otaczające port w helikopterach lub lekkich samolotach. Funkcjonariusze patrolujący współpracują z personelem pracującym w centrach kontroli. Dyspozytorzy z siedzibą w centrum kontroli mogą ostrzegać funkcjonariuszy patrolowych o nierozpoznanych łodziach i statkach morskich śledzonych przez radar lub sonar.
Funkcjonariuszem ochrony portu może być członek policji, straży przybrzeżnej, a nawet sił zbrojnych. Niektóre rządy zatrudniają funkcjonariuszy wyłącznie w celu ochrony portów, podczas gdy w innych samorządy miejskie organizują lokalne organy ścigania do zajmowania się bezpieczeństwem portów wraz z innymi obowiązkami śródlądowymi. Wiele portów jest własnością i jest obsługiwanych przez rząd, a niektóre rządy zawierają umowy z głównymi firmami ochroniarskimi w celu zapewnienia bezpieczeństwa w wielu portach. Porty prywatne często zatrudniają wewnętrznych pracowników ochrony, chociaż osoby te zazwyczaj muszą przejść przez jakiś proces kontroli administrowany przez rząd.