Wirtualne środowiska edukacyjne to pakiety oprogramowania, które są skonfigurowane tak, aby proces edukacyjny mógł przebiegać w sytuacji online. Zawierające komponenty, które mają oferować większość korzyści płynących z fizycznej klasy, wirtualne środowisko uczenia się będzie zawierać elementy, które przynoszą korzyści zarówno nauczycielowi, jak i uczniowi. Od lat dziewięćdziesiątych postępy w technologii internetowej sprawiły, że korzystanie z wirtualnego środowiska uczenia się stało się praktyczne dla wielu osób, które chcą kontynuować ustrukturyzowaną naukę w celu uzyskania punktów zaliczeniowych, jak również uczęszczać na kursy oferujące punkty kształcenia ustawicznego.
Dla nauczyciela lub instruktora wirtualne środowisko nauki, czyli VLE, pozwala na stworzenie programu nauczania dla kursu. Wersję dla ucznia można łatwo utworzyć na podstawie bardziej szczegółowego programu nauczania, którego instruktor będzie używał podczas kursu. Ta funkcja skutecznie pozwala instruktorowi na jednoczesne tworzenie niezbędnych zasobów.
Wirtualne środowiska edukacyjne pozwolą również instruktorowi śledzić postępy uczniów w zadaniach, konfigurować i administrować egzaminami dla uczniów oraz być na bieżąco ze wszystkimi szczegółami administracyjnymi związanymi z dowolnym ustrukturyzowanym środowiskiem nauczania. Instruktor ma możliwość nadawania dostępu do różnych komponentów lub zasobów związanych ze środowiskiem. Umożliwia to udostępnianie narzędzi dydaktycznych w razie potrzeby lub ograniczanie dostępu do głównych narzędzi edukacyjnych, które są przygotowywane do użytku przez uczniów.
Uczniowie w wirtualnym środowisku uczenia się, zwłaszcza w scenariuszu nauczania na odległość, mają możliwość uczestniczenia w zajęciach według harmonogramów pracy i innych zobowiązań. Chociaż wykłady i zadania są wstępnie zaplanowane i można je przeglądać wielokrotnie, uczeń nadal ma dostęp do instruktora. W wielu środowiskach nauczania online będzie to obejmować korespondencję e-mailową, interaktywne czaty z instruktorem i innymi uczniami kilka razy w tygodniu, a w niektórych przypadkach indywidualne czaty online z instruktorem.
Chociaż główna aplikacja wirtualnego środowiska edukacyjnego jest online, wiele zasobów można również przełożyć na wykorzystanie w tradycyjnej sytuacji edukacyjnej. Instruktor może wykorzystać oprogramowanie do nauki wirtualnej do tworzenia pokazów slajdów, planów lekcji i innych elementów, które będą dobrze działać w fizycznej klasie. Jedną z pojawiających się aplikacji jest wykorzystanie oprogramowania do tworzenia narzędzi edukacyjnych, które są prezentowane w środowisku rzeczywistym, ale są następnie udostępniane do przeglądania w środowisku wirtualnym.