Η διατήρηση του οικοσυστήματος είναι ένα ολοκληρωμένο σχέδιο που επιδιώκει τη διατήρηση όλων των ειδών φυτών και ζώων σε μια γεωγραφική περιοχή μέσω της διαχείρισης των φυσικών πόρων. Ενώ πολλοί τύποι διατήρησης μπορούν να επικεντρωθούν σε μία περιοχή, όπως η ποιότητα του αέρα ή του νερού, η διατήρηση ενός ολόκληρου οικοσυστήματος τα λαμβάνει όλα υπόψη. Αυτή η προσέγγιση απαιτεί συχνά εμπειρογνώμονες σε πολλούς διαφορετικούς τομείς να συνεργάζονται για το κοινό καλό. Αν και μπορεί να παρουσιάσει μια δύσκολη πρόκληση, η διατήρηση του οικοσυστήματος μπορεί επίσης να είναι μία από τις πιο παραγωγικές μορφές διατήρησης των πόρων.
Αυτός ο τύπος στρατηγικής διαχείρισης ή διατήρησης περιλαμβάνει συγκεκριμένα βήματα που λαμβάνονται για την προστασία του οικοσυστήματος. Το πρώτο είναι ο εντοπισμός του προβλήματος και η αναζήτηση πιθανών αιτιών. Αφού εντοπιστούν αυτά τα πράγματα, τότε διατυπώνεται μια λύση. Το επόμενο βήμα είναι συχνά μια δημόσια εκπαίδευση για την ευαισθητοποίηση, τη συγκέντρωση υποστήριξης και τη συγκέντρωση κεφαλαίων για την πρόταση. Οι περισσότεροι από αυτούς που συμμετέχουν σε αυτήν την προσέγγιση διατήρησης προσπαθούν να εξασφαλίσουν δημόσια και ιδιωτική χρηματοδότηση. Η εφαρμογή μπορεί να ξεκινήσει μόλις εξασφαλιστεί η χρηματοδότηση ή τουλάχιστον ένα ποσοστό αυτής.
Η βασική ιδέα πίσω από την προσέγγιση της διατήρησης του οικοσυστήματος είναι ότι όλα τα συστήματα είναι αλληλένδετα. Ενώ η ρύπανση των υδάτων μπορεί να διαφέρει από την ατμοσφαιρική ρύπανση ή τη μόλυνση του εδάφους, όλα παίζουν ρόλο στη ζωή των φυτών και των ζώων σε ένα συγκεκριμένο οικοσύστημα. Επομένως, για να δοθεί στους ζωντανούς οργανισμούς της περιοχής η καλύτερη ευκαιρία για μια υγιή ζωή, πρέπει όλοι να αντιμετωπιστούν και να βελτιωθούν όσο το δυνατόν περισσότερο.
Η μέθοδος διατήρησης του οικοσυστήματος έρχεται σε άμεση αντίθεση με τις μεθόδους που επικεντρώνονται μόνο σε ένα μόνο είδος. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο στόχος για τη διάσωση ενός συγκεκριμένου είδους μπορεί να παραβλέψει άλλους σημαντικούς παράγοντες που επηρεάζουν αυτό το είδος. Αυτοί οι άλλοι παράγοντες θα μπορούσαν να ήταν υπεύθυνοι για την πτώση του είδους κατ ‘αρχάς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και η αποκατάσταση ενός είδους μπορεί να μην αποφέρει μακροπρόθεσμα οφέλη χωρίς μια πιο ολοκληρωμένη προσέγγιση στη διαχείριση του οικοσυστήματος.
Ένας τυπικός στόχος της διατήρησης του οικοσυστήματος είναι η σύνδεση της διαδικασίας με τις ανάγκες και τις αξίες των ανθρώπων. Ενώ αυτό μπορεί να φαίνεται λίγο αυτοεξυπηρετούμενο, όσοι συμμετέχουν σε αυτήν την προσέγγιση διατήρησης υποστηρίζουν την πεποίθηση ότι οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να βοηθήσουν το περιβάλλον όταν βλέπουν ένα όφελος. Αυτά τα οφέλη θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν καθαρό αέρα και πόσιμο νερό για άτομα σε μια συγκεκριμένη περιοχή, αύξηση ή διατήρηση υπαίθριων ψυχαγωγικών ευκαιριών, ακόμη και οικονομικά οφέλη. Όλα αυτά θα μπορούσαν να παίξουν ρόλο στην αποδοχή και υποστήριξη που λαμβάνει ένα έργο διαχείρισης. Άλλωστε, οι άνθρωποι είναι επίσης μέρος του οικοσυστήματος.