Filatelista to osoba, która studiuje lub zbiera znaczki. Termin ten jest najczęściej używany w odniesieniu do kolekcjonerów znaczków pocztowych, ale może odnosić się do każdej osoby zajmującej się dziedziną znaczków, w tym znaczków używanych do celów podatkowych i innych niż pocztowe. Filatelistyka sięga czasów pierwszych znaczków pocztowych, które zostały wydane w Anglii w 1840 roku; termin „filatelista” powstał w latach 1860. XIX wieku. Wielu filatelistów specjalizuje się w znaczkach o określonej konstrukcji, typie lub historii.
Znaczki pocztowe zostały wprowadzone przez rząd brytyjski w 1840 roku. Wcześniej większość systemów pocztowych wymagała od osoby otrzymującej list zapłaty za jego dostarczenie, co było nieefektywne dla wszystkich zainteresowanych. Jeśli odbiorca nie mógł lub nie chciał zapłacić za list, został on zwrócony, co spowodowało stratę dla poczty, która już zainwestowała czas i koszty transportu w jego doręczenie. Pieczątki nakładały na nadawcę odpowiedzialność za koszty przesyłki i gwarantowały, że usługi pocztowe zostaną opłacone za ich starania.
Pierwszym filatelistą mógł być urzędnik British Museum John Edward Gray, który uratował pierwsze brytyjskie znaczki ze względu na ich znaczenie historyczne. Większość znaczków zawierała specjalistyczną grafikę i często zawierała historyczne szczegóły dotyczące kraju wydającego, więc wkrótce przyciągnęły hobbystów zainteresowanych sztuką, historią lub rządem. Dziedzina filatelistyki rozrosła się do praktycznie każdego rodzaju pamiątek pocztowych. W 1996 roku US Postal Service oszacowała, że w samych Stanach Zjednoczonych było ponad pół miliona oddanych kolekcjonerów znaczków.
Filatelista może nie zawsze pasować do potencjalnie z góry przyjętych wyobrażeń na temat kolekcjonerów znaczków. Na przykład historyk lub archiwista badający znaczki dla muzeum lub poczty jest również filatelistą. Niektórzy filateliści specjalizują się w pocztówkach, stemplach pocztowych, papeterii lub pieczęciach niepocztowych przypominających znaczki, zwanych przez filatelistów „znaczkami Kopciuszka”. Jeszcze inni zbierają lub badają znaczki używane przez władze niepocztowe, takie jak te na wyrobach tytoniowych lub licencje rządowe.
Tysiące znaczków są wydawane każdego roku przez rządy na całym świecie. Zamiast próbować zebrać je wszystkie, filatelista może skupić się na szczególnie interesującym temacie. Na przykład filateliści polarni zbierają znaczki wydane lub stemplowane pocztą w rejonach polarnych świata. Inni filateliści skupiają się na znaczkach z określonych krajów lub okresów, lub które przedstawiają określone tematy, takie jak zwierzęta lub znanych pisarzy. Pitcairn Island, maleńkie terytorium brytyjskie na odległej wyspie na południowym Pacyfiku, przeznacza znaczną część swojego rocznego budżetu na filatelistów, którzy pragną jej rzadkich znaczków.