Radca prawny to prawnik, który reprezentuje pracodawców lub pracowników w sporach prawnych, ogólnie dotyczących warunków zatrudnienia. Adwokat prawa pracy może prowadzić prywatną praktykę lub pracować w kancelarii prawnej, ale niektórzy prawnicy pracują bezpośrednio dla pracodawców lub związków zawodowych. Chociaż ci adwokaci są przydatni w sytuacjach, w których pracodawcy i ich pracownicy prowadzą sprawę przed sędzią, większość z nich nie jest zaangażowana w spory sądowe. Zamiast tego specjalizują się w konsultacjach i negocjacjach mających na celu uniknięcie sporów sądowych. Na przykład, gdy pracodawca otwiera nową placówkę, konsultacja z adwokatem będzie rutynową częścią procesu planowania, aby zapoznać pracodawcę z takimi kwestiami jak lokalne prawo pracy i działalność związkowa w regionie.
Prawo pracy w Stanach Zjednoczonych wydaje się dość proste, ale w pewnych okolicznościach może być dość skomplikowane i często są zaangażowani w spory dotyczące tych elementów ich związku, które są objęte prawem, i muszą prowadzić swoje sprawy przed sędzią. Szczególnie cenni w takich sprawach są prawnicy z zakresu prawa pracy.
Adwokaci prawa pracy stają się głównymi zasobami, gdy pracodawca jest celem kampanii związkowej. Firma, która w takiej sytuacji chce walczyć ze związkiem, powinna najpierw dochować należytej staranności i dowiedzieć się, jakie działania może, a czego nie może podjąć zgodnie z prawem. Wielu pracodawców osobiście podejmuje wysiłki związane z organizowaniem związków zawodowych, a ich reakcja jest często emocjonalna. Dobry adwokat odradzi kapryśne działania i powstrzyma pracodawcę przed podjęciem działań, które naruszałyby prawa pracowników lub zatruwały stosunek pracy. Niektóre kancelarie prawa pracy specjalizują się w „unikaniu związków zawodowych” i zgromadziły duże doświadczenie w kierowaniu pracodawcami, a nawet kierowaniu kampaniami antyzwiązkowymi.
Związki zawodowe mają oczywiście kompetentną pomoc prawną, gdy organizują kampanie, i będą szybko dochodzić swoich praw oraz praw pracowników, których chcą reprezentować, gdy prawa te są zagrożone lub naruszane. Tak jak pracodawcy mogą przesadnie reagować na postrzeganą prowokację kampanii związkowej, tak pracownicy mogą stać się emocjonalni, gdy ich źródło utrzymania wydaje się być zagrożone. Radca prawny pomoże związkom, a zwłaszcza lokalnym komitetom organizacyjnym, przed łamaniem prawa lub samymi szkodami w stosunku pracy.
Pracodawcy, których pracownicy są reprezentowani przez związek, często korzystają z usług adwokata prawa pracy w celu pomocy w negocjacjach zbiorowych, a wiele związków również doprowadza adwokata do stołu negocjacyjnego. Jest to rozważny krok nawet wtedy, gdy związek między związkiem a zarządem jest przyjazny, co zwykle ma miejsce, ponieważ niezależnie od dobrych intencji stron, układy zbiorowe pracy również muszą być zgodne z prawem. Żadna ze stron nie odnosi korzyści ze źle napisanej umowy.
Strony układu zbiorowego pracy będą również wzywać prawników prawa pracy do udziału w formalnych procesach rozwiązywania sporów, zazwyczaj arbitrażowych. Podczas gdy arbiter w takich procesach jest zwykle również pełnomocnikiem pracy, udział prawników po obu stronach stołu jest uzasadniony, aby zapewnić ochronę praw i prerogatyw każdej ze stron.
Prawnik pracy w prywatnej praktyce zazwyczaj reprezentuje albo pracodawców, albo pracowników, chociaż niektórzy z powodzeniem reprezentują obydwa. Większość spraw, którymi się zajmują, po obu stronach stołu, dotyczy skarg dotyczących wynagrodzenia i godzin pracy, bezprawnego zwolnienia, zarzutów nękania i roszczeń z tytułu niepełnosprawności.