Społeczny pracownik służby zdrowia zapewnia edukację, wsparcie i podstawową opiekę zdrowotną na rzecz społeczności, pracując bezpośrednio wśród członków populacji. Mogą zapewnić opiekę medyczną pierwszej linii osobom, które w inny sposób nie miałyby dostępu do usług opieki zdrowotnej. Wiele krajów posiada programy dla pracowników służby zdrowia, które zapewniają szkolenia dla osób, które chcą świadczyć te usługi, w tym edukację w zakresie pierwszej pomocy, jak asystować przy zabiegach chirurgicznych i powiązanych tematach. Zakres prac może się różnić w zależności od regionu.
W odizolowanych społecznościach wiejskich, zwłaszcza w krajach rozwijających się, dostęp do opieki zdrowotnej może być ograniczony. Ludzie mogą nie być w stanie pozwolić sobie na podróż do kliniki, personel medyczny może nie mieszkać w pobliżu, a niektórzy mogą nie ufać lekarzom i pielęgniarkom. Pracownik opieki zdrowotnej działa jako pomost. Ci pracownicy służby zdrowia są członkami społeczności, w których pracują, a zatem zajmują pozycję zaufanego autorytetu. Pacjenci mogą zwrócić się do nich o pomoc i mogą zapewnić podstawową opiekę lub zaoferować pomoc, jeśli pacjent musi połączyć się z opieką medyczną w innym obszarze.
Korzystanie z usług społecznych pracowników służby zdrowia do świadczenia opieki nie ogranicza się do krajów rozwijających się. W krajach rozwiniętych populacje o niskich dochodach, imigranci i różne grupy mniejszościowe mogą nie współdziałać bezpośrednio z systemem opieki zdrowotnej. Usługi opieki zdrowotnej oparte na społeczności mogą obejmować edukację, pomoc i skierowania do agencji i świadczeniodawców opieki zdrowotnej, z których ludzie mogą skorzystać. Na przykład społeczność o wysokim wskaźniku śmiertelności niemowląt wśród kobiet o niskich dochodach może poprosić lokalnego pracownika służby zdrowia o zarządzanie programem pomocy. Osoba ta mogłaby zapewnić edukację, spotkać się z rodzicami w domu, skierować rodziców do opieki społecznej i zlokalizować kobiety, które potrzebują pomocy ze swoimi dziećmi.
Każdego dnia pracownik opieki zdrowotnej jest często w terenie. Praca może wymagać podróży do odległych obszarów w celu zlokalizowania osób potrzebujących pomocy. Wiele osób musi być dwujęzycznych, aby dotrzeć do jak największej liczby osób w społeczności. Mogą odwiedzać ludzi w domu, a także oferować zajęcia, odwiedzać szkoły i miejsca pracy w celu zlokalizowania potencjalnych klientów oraz asystować w przychodniach medycznych. Członkowie społeczności mogą czuć się bardziej komfortowo odwiedzając lekarza lub pielęgniarkę z pracownikiem środowiskowym, którego znają i któremu ufają, a część pracy może obejmować asystowanie przy procedurach, tłumaczenia i rzecznictwo dla pacjentów.
Szkolenie, aby zostać lokalnym pracownikiem służby zdrowia, może się różnić w zależności od regionu i konkretnego rodzaju wykonywanej pracy. Niektórzy są wykwalifikowani jako personel medyczny, pracownicy socjalni lub pracownicy służby zdrowia. Inni to laicy, którzy nie przeszli formalnego szkolenia, innego niż warsztaty prowadzone przez agencję rządową, aby uświadomić im niektóre podstawowe tematy zdrowotne. Silne powiązania ze społecznością są kluczowe dla tego rodzaju pracy, a agencje często rekrutują ze społeczności, aby obsadzać wolne stanowiska.