Początkowo noszone tylko przez mężczyzn, szlafroki są teraz częścią garderoby, którą mogą nosić mężczyźni lub kobiety. Na ich ewolucję wpłynęło wiele różnych rodzajów szat z wielu różnych kultur.
Być może najwcześniejszym prekursorem szlafroków był banian. Banyan nawiązuje do wielu różnych stylów szat noszonych przez mężczyzn od końca XVII do początku XIX wieku. Banyan był na ogół nie skrojoną na miarę szatą z luźnymi rękawami. Noszono go w domu w ciągu dnia do wylegiwania się lub przed snem na koszuli nocnej.
W połowie XIX wieku banianie zaczęli nabierać wpływów tureckich, wschodnioindyjskich, perskich czy japońskich, czasem bardziej przypominając kimono. Banyan w końcu przekształcił się w różne rodzaje strojów wypoczynkowych, takich jak szlafrok, szlafrok frotte noszony przed lub po prysznicu lub kamizelka nocna, czyli kurtka noszona w łóżku na piżamie. W tym czasie szlafroki pojawiły się jako bardziej dopasowany rodzaj szlafroka z dopasowanymi rękawami, czasami z wiązaniem w talii w kształcie szarfy.
Wczesne szaty amerykańskie nadal wykazywały ten silny wpływ japoński. Były one zazwyczaj wykonane z pikowanej tkaniny jedwabnej z wzorami podobnymi do tych stosowanych na japońskich narzutach, z wysokim dekoltem krzyżującym się z jednej strony szaty, przypominającym kimono. Niektóre amerykańskie szlafroki wciąż są produkowane w tym stylu.
Dziś zarówno mężczyźni, jak i kobiety noszą szlafroki. Słowo to jest teraz używane w odniesieniu do szaty, którą nosi się rano przed ubieraniem się lub podczas wylegiwania się w domu. Nowoczesny krój męski zazwyczaj przypomina szlafrok i jest wykonany z cięższego materiału, takiego jak flanela lub polar. Szlafroki damskie często należą do kategorii bielizny lub strojów nocnych. Różne rodzaje szat damskich to peniuar, czyli luźna suknia, lub peniuar, suknia wykonana z miękkiej, czasem prześwitującej tkaniny.