Unie kredytowe i banki są bardziej do siebie podobne niż różne. Obie są instytucjami finansowymi, które oferują swoim deponentom różnorodne usługi, od rachunków oszczędnościowych po kredyty mieszkaniowe. Filozofia leżąca u podstaw banków i spółdzielczych kas pożyczkowych jest jednak inna, przy czym głównym rozróżnieniem jest to, że banki są prowadzone w celu generowania zysków, podczas gdy kasy kredytowe są generalnie prowadzone jako instytucje społeczne nienastawione na zysk.
Praktyka bankowa jest starożytna; prawie tak długo, jak ludzie mieli pieniądze, bankierzy byli obecni, aby się nimi zająć. Spółdzielcze kasy oszczędnościowo-kredytowe datują się na lata 1900, kiedy początkowo były zakładane jako spółdzielnie pracownicze. W XX wieku kilka branż zaczęło tworzyć własne unie kredytowe, umożliwiając członkom określonych branż lub pracownikom określonych przedsiębiorstw członkostwo w unii kredytowych, a unie kredytowe zostały również bardziej ogólnie otwarte dla społeczeństwa.
W unii kredytowej ludzie muszą być członkami, aby zostać deponentami. Członkostwo jest zwykle tak proste, jak otwarcie nowego konta z minimalnym depozytem. Członkowie stają się współwłaścicielami w unii kredytowej, otrzymując udziały w zależności od tego, ile mają w depozycie. Osoby z dużymi kwotami środków dostają większe udziały, uprawniające ich do większego udziału w zyskach kasy z inwestowania i udzielania pożyczek.
Rada dyrektorów unii kredytowych jest klasycznie wybierana lub składa się z wolontariuszy, a wszyscy członkowie biorą udział w wyborach i ważnych decyzjach finansowych. Z kolei bank jest własnością prywatnej spółki, której zarząd jest powoływany przez spółkę lub udziałowców spółki. Deponenci w banku mogą otrzymywać odsetki na niektórych rodzajach rachunków, ale nie na wszystkich.
Unie kredytowe skupiają się na promowaniu oszczędności, zachęcaniu ludzi do oszczędzania i mądrego wykorzystywania swoich pieniędzy. Oprócz oferowania konwencjonalnych oszczędności, kasy kredytowe zwykle oferują rachunki trakcyjne, zwane inaczej kontami czekowymi, i mogą udzielać swoim członkom pożyczek i wydawać karty kredytowe, zwykle przy niskich stopach procentowych. Wiele spółdzielczych kas pożyczkowych promuje również rozwój społeczności, utrzymując pieniądze w społeczności i ułatwiając członkom inwestowanie w projekty społeczności. Model unii kredytowych jest często promowany jako technika, która może być wykorzystana do promowania zrównoważonego rozwoju od podstaw, poprzez zachęcanie poszczególnych społeczności do rozwijania niezależności finansowej, zamiast wstrzykiwania kapitału na dany obszar.
Banki mogą być zlokalizowane lokalnie, ale wiele z nich ma wiele oddziałów w dużym regionie. Niektóre banki działają na arenie międzynarodowej, codziennie przenosząc ogromne kwoty pieniędzy. Dla klientów banki zapewniają wygodę dostępu międzynarodowego, a czasami mogą oferować wysokie oprocentowanie depozytów ze względu na zaangażowanie w inwestycje o wysokim ryzyku i wysokiej rentowności.
Unia kredytowa często szczyci się spersonalizowaną, przyjazną obsługą i siłą więzi ze społecznością. Niektóre unie kredytowe działają bardziej jak banki, aw niektórych przypadkach unie kredytowe mogą być nawet prowadzone jako instytucje nastawione na zysk, które działają na wzór unii kredytowej. Banki natomiast cechuje wysoka standaryzacja i koncentracja na zapewnieniu spójnej, profesjonalnej obsługi, niekoniecznie dostosowującej usługi do potrzeb konkretnych klientów.
W krajach, w których rząd gwarantuje fundusze na depozyt do określonej kwoty, banki i spółdzielcze kasy pożyczkowe są zwykle objęte ubezpieczeniem, co czyni je równie bezpiecznymi dla deponentów. Osoby, które chcą uzyskać więcej informacji na temat tego, czy ich fundusze są ubezpieczone, powinny skontaktować się z agencjami zajmującymi się ubezpieczeniem depozytów, aby sprawdzić, czy ich instytucja finansowa jest wymieniona jako członek.