Fundusz etyczny to fundusz powierniczy z rygorystycznymi wytycznymi inwestycyjnymi, które ograniczają działalność inwestycyjną do firm znanych z etycznego działania. Takie fundusze mogą koncentrować się na kwestiach, takich jak etyka środowiskowa, dobrostan zwierząt, traktowanie pracowników i kwestie polityczne, takie jak produkcja broni lub handel z narodami, w których uważa się, że są schronieniem dla terrorystów. Wytyczne funduszu mogą być pozytywne, kierujące zarządzających funduszami do określonych rodzajów inwestycji, lub negatywne, dostarczając informacji o tym, jakich rodzajów inwestycji należy unikać. Wiele firm oferuje etyczne fundusze inwestorom, którzy chcą zachowywać się w sposób odpowiedzialny społecznie.
Zarządzający funduszami i inni dyrektorzy na początku opracowują wytyczne dotyczące funduszu etycznego. Wyznaczają jasny kierunek dla rodzajów inwestycji, w które fundusz może się angażować, i mogą być okresowo dostosowywane do zmieniających się wydarzeń w środowisku biznesowym i inwestycyjnym. Inwestycje dokonywane przez fundusz etyczny mogą być śledzone przez osoby, które chcą generować listy etycznych spółek, aby pomóc inwestorom indywidualnym wybrać etycznie uzasadnione inwestycje.
Fundusze etyczne skoncentrowane na środowisku pozwolą uniknąć firm znanych z zanieczyszczania środowiska, produkcji substancji szkodliwych dla środowiska i podobnych problemów. Fundusz etyczny może też starać się promować inwestycje w firmy przyjazne środowisku, takie jak firmy pracujące na alternatywnych źródłach energii. Dobrostan zwierząt może być problemem dla innych funduszy. Zarządzający takimi funduszami będą unikać firm, które w przeszłości dopuszczały się znęcania się nad zwierzętami i łamania przepisów dotyczących dobrostanu zwierząt i mogą szukać firm, które stosują alternatywy dla testów na zwierzętach i podejmują inne kroki w celu promowania dobrostanu zwierząt.
W przypadku funduszy skupiających się na bezpieczeństwie, szczęściu i zdrowiu pracowników, fundusz etyczny będzie wyszukiwał firmy z dobrymi ocenami wydajności pracowników, w tym firmy z dobrymi programami świadczeń dla pracowników, niskimi naruszeniami BHP i wykazanym zainteresowaniem dobrostanem pracowników. Polityczne fundusze etyczne mogą unikać inwestycji w krajach uważanych za wrogów lub mogą zdecydować się na unikanie inwestycji w systemy uzbrojenia i związaną z nimi technologię. Niektóre fundusze zawierają mieszankę tych cech, podczas gdy inne mogą koncentrować się tylko na jednej.
Osoby zaniepokojone etycznym inwestowaniem mogą kupować udziały w różnych etycznych funduszach, aby zrównoważyć swoje portfele, a także mogą szukać niezależnych inwestycji. Publikacje branżowe zwykle wymieniają największe inwestycje dokonywane przez fundusze etyczne wraz z ocenami stosowanymi przez niektóre fundusze do oceny inwestycji. Informacje te mogą pozwolić inwestorom zdecydować, w które fundusze chcą inwestować, a także zidentyfikować papiery wartościowe, które mogą chcieć nabyć niezależnie.