Centrum zysku to sektor w firmie, który ma być rentowny, z dochodami przewyższającymi jej wydatki. Niektóre centra zysku mogą być znaczącym źródłem przychodów dla firmy macierzystej i mogą być kotwicą lub ostoją jej działalności. Zyski, które generują, mogą zostać wykorzystane na finansowanie innych obszarów działalności, a także opłacenie ekspansji na nowe obszary rynku i innych działań, w które firma może chcieć się zaangażować.
Natomiast centrum kosztów to jednostka, od której niekoniecznie oczekuje się generowania przychodów. Centra kosztów skupiają się na trzymaniu się ustalonego budżetu, aby wykonać swoją pracę. Oczekuje się, że centra zysku wykorzystają jak najwięcej środków, aby obniżyć koszty i zwiększyć swoją marżę zysku. Wymaga to innowacyjnego i agresywnego zarządzania. Natomiast w centrach kosztów menedżerowie mogą skupić się na opracowywaniu i utrzymywaniu budżetów, nie martwiąc się o to, ile pieniędzy przynoszą ich działy.
Konta centrum zysku są przetwarzane oddzielnie i są traktowane prawie jak niezależny podmiot w ramach większej firmy. Centra zysku są odpowiedzialne za ciągły rozwój nowych produktów i usług, aby przyciągnąć klientów i zwiększyć przychody. Stanowią one również rdzeń firmy i mogą świadczyć usługi, z których jest najbardziej znana. Operacje w centrum zysków podtrzymują mniej znane aspekty działalności, które mogą odgrywać ważną rolę w lojalności klientów.
Firmy farmaceutyczne są doskonałym przykładem modelu centrum zysku i centrum kosztów. Większość firm ma kilka wysoce dochodowych działów, które wprowadzają na rynek i sprzedają popularne leki. Te działy są liderami firmy, utrzymując wysokie zyski. Natomiast dział badawczo-rozwojowy to centrum kosztów. Nie generuje bezpośrednio przychodów i może być w rzeczywistości bardzo kosztowna w eksploatacji. Jednak bez centrum kosztów firma nie prosperowałaby w dłuższej perspektywie.
Nie wszystkie firmy dzielą się w ten sposób na podziały. Jednakże, jeśli firma ma kilka kluczowych produktów flagowych, na których polega w zakresie przychodów, rozważenie centrów zysku w niektórych działach, podczas gdy inne jako centra kosztów może być skutecznym podejściem do zarządzania. Centrom kosztów można powierzyć rozwój i utrzymanie klientów, nie martwiąc się o przynoszenie wystarczających zysków, aby były trwałe, podczas gdy centrum zysków może skoncentrować się na sprzedaży dużych ilości produktów i usług, aby zapewnić firmie stały przepływ dochodów.