Martwe centra handlowe to centra handlowe, które przeszły swoją świetność. Podczas gdy niegdyś dobrze prosperujące miejsce handlowe, martwe centrum handlowe zwykle ma rosnącą liczbę pustych witryn sklepowych i wyraźną redukcję liczby konsumentów, którzy robią zakupy w sklepach, które nadal działają. Kilka różnych elementów może przyczynić się do stopniowej degradacji niegdyś dobrze prosperującego centrum handlowego, w tym zmiany w gospodarce i zmiany składu sąsiedztwa otaczającego centrum handlowe.
Jedną z pierwszych oznak, że centrum handlowe zaczyna przekształcać się w martwe centrum handlowe, jest utrata jednego lub więcej głównych sklepów. Sklep kotwiczny to zwykle duży dom towarowy, który służy jako jedna z głównych atrakcji centrum handlowego. Wiele centrów handlowych będzie mieć od dwóch do pięciu głównych sklepów, strategicznie rozmieszczonych wokół skupiska mniejszych sklepów, które znajdują się w centrum układu centrum handlowego. Kiedy główne sklepy decydują się na przeniesienie, konsumenci mają mniejszą motywację do robienia zakupów w centrum handlowym. Wraz ze spadkiem sprzedaży mniejsze sklepy zaczynają się przenosić lub wygasać. Efektem końcowym jest to, że centrum handlowe wypada z łask i zaczyna umierać.
Pochodzenie martwego centrum handlowego może mieć związek ze zmianami w demografii miasta. Wraz z rozwojem na obrzeżach miasta powstają inne centra handlowe i centra handlowe, które zapewniają możliwości zakupów na szybko rozwijających się obszarach. Centrum handlowe zlokalizowane w części miasta, która się nie rozwija, zacznie popadać w stagnację. Kiedy bogatsza ludność miasta zaczyna oddalać się od terenu galerii, zmienia się okolica. Niekiedy wzrastają wskaźniki przestępczości, co stanowi kolejny czynnik odstraszający zarówno konsumentów, jak i właścicieli sklepów znajdujących się w centrum handlowym. Jeśli trend się nie odwróci, sklepy i konsumenci zaczynają się wycofywać, pozostawiając martwe centrum handlowe.
Nie każde martwe centrum handlowe zostaje zrównane z ziemią po opuszczeniu wszystkich sklepów. W niektórych przypadkach opuszczone centrum handlowe może zostać zakupione przez lokalną gminę i zamienione na powierzchnię biurową. Martwe centrum handlowe jest czasem przejmowane przez nowych właścicieli i przekształcane w ogromny pchli targ.
Martwe centrum handlowe jest czasami określane jako szare pole. Zasadniczo, greyfields to tereny, które są już rozwinięte z usługami wodociągowymi i elektrycznymi. Nawet jeśli martwe centrum handlowe zostanie zburzone, nowe budynki mogą zostać wzniesione przy użyciu przyłączy, które są już na miejscu.