Indeks porównawczy to standardowy punkt odniesienia, który służy do porównywania wyników podobnych inwestycji w czasie. Inwestorzy mogą używać indeksu porównawczego do analizy dochodów indywidualnego lub instytucjonalnego portfela inwestycyjnego. Do pomiaru zysków z portfela akcji, obligacji i towarów można używać różnych indeksów.
Zwykłym indeksem giełdowym jest S&P 500. Inwestorzy mogą porównywać dochody akcji w indeksie S&P 500 z dochodami akcji w ich własnych portfelach. Indeks ten śledzi wyniki 500 aktywnie notowanych akcji spółek o dużej kapitalizacji w Stanach Zjednoczonych. Ogólnie rzecz biorąc, celem inwestora giełdowego jest osiągnięcie przez portfel wyników lepszych lub lepszych od indeksu giełdowego S&P 500. Indeks Russell 2000 to kolejny indeks giełdowy, który śledzi 2000 akcji spółek o małej kapitalizacji w Stanach Zjednoczonych.
Dow Jones Industrial Average to kolejny indeks porównawczy, którego inwestorzy często używają do mierzenia wyników swojego portfela inwestycyjnego. Śledzi to dochody 30 akcji, które są powszechnie w posiadaniu zarówno inwestorów indywidualnych, jak i instytucjonalnych. Firmy uwzględnione w Dow Jones Industrial Average są na ogół największymi, najbardziej znanymi firmami w Stanach Zjednoczonych. Według strony internetowej Dow Jones, Dow Jones Industrial Average jest najczęściej cytowanym wskaźnikiem porównawczym w gazetach, telewizji i Internecie.
Inwestorzy w obligacje wykorzystują również indeksy porównawcze do przeglądu swoich wyników. Indeks obligacji zagregowanych Lehman Brothers jest popularnym indeksem porównawczym obligacji. Obejmuje to obligacje o stałym oprocentowaniu i ratingu inwestycyjnym. Rodzaje obligacji uwzględnionych w Indeksie Obligacji Zagregowanych Lehman Brother obejmują obligacje skarbowe, rządowe, hipoteczne i korporacyjne.
Dostępne są również indeksy, które koncentrują się na akcjach w określonych branżach. Mogą one zapewnić wgląd w wyniki całego sektora rynku. Branże, które są zwykle śledzone oddzielnie przez różne indeksy, obejmują transport, usługi komunalne i handel detaliczny.
Inwestorzy surowcowi również używają indeksów do mierzenia swoich wyników. Indeks S&P GSCI śledzi 24 różne ceny surowców. Materiały te obejmują ropa, gaz ziemny, bydło, cukier, kawę i inne intensywnie używane surowce.
Indeksy porównawcze mają w Stanach Zjednoczonych długą historię. S&P 500 wystartował w 1957 roku. Dow Jones Industrial Average, utworzony w 1896 roku, ma już ponad 100 lat. Po swoim debiucie w 1986 r. indeks obligacji zagregowanych Lehman Brothers jest stosunkowo nowy. Chociaż inwestorzy nie mogą inwestować bezpośrednio w indeks, wiele instytucji finansowych stworzyło fundusze inwestycyjne, które naśladują indeksy. Na przykład inwestor może kupić udziały w funduszu inwestycyjnym, który zawiera tylko akcje S&P 500.