Struktury kosztów to różne sposoby, w jakie producent może zarządzać budżetem operacyjnym, aby stosunek kosztów stałych do kosztów zmiennych zapewniał najwyższą rentowność. Ogólnie rzecz biorąc, istnieją trzy rodzaje struktur kosztów: zakład produkcyjny, początek procesu i struktury zakupów. Każda z tych struktur kosztów koncentruje się na obszarze biznesowym, w którym zmiana alokacji wydatków powoduje zmiany w efektywności operacyjnej. Zazwyczaj określony rodzaj struktury kosztów jest bardziej odpowiedni dla określonych rodzajów przedsiębiorstw.
Budżet operacyjny firmy składa się z kosztów stałych i zmiennych. Koszty stałe to wydatki, które co miesiąc pozostają takie same. Przykładem kosztu stałego jest czynsz ryczałtowy płacony od obiektu na podstawie umowy rozłożonej na 12 miesięcy w równych ratach. Koszt ten jest znany z góry i ustalany w umowie. Nie da się go łatwo zmienić w celu obniżenia kosztów.
I odwrotnie, koszty zmienne zmieniają się co miesiąc. Firma zazwyczaj ma pewną kontrolę nad tymi wydatkami. Na przykład opłaty za telefon komórkowy dla pracowników są zmiennymi wydatkami, które zmieniają się co miesiąc w zależności od wykorzystania. Menedżerowie mają możliwość ograniczenia tego kosztu poprzez ograniczenie użytkowania i jest to zmiana, którą można wprowadzić natychmiast.
Decyzje zarządcze, które pozwalają firmie działać z kosztami, które są mniej więcej w kategoriach stałych lub zmiennych, składają się na jej strukturę kosztów. Istnieją trzy ogólne typy struktur kosztów, które mogą przyjąć menedżerowie. Struktury kosztów zakładu produkcyjnego alokują wydatki stałe i zmienne w zależności od tego, czy istnieją oszczędności związane z przeniesieniem zakładu produkcyjnego do innej lokalizacji, na przykład na morzu. Struktury kosztów powstawania procesu uwzględniają wydatki stałe i zmienne w zależności od tego, czy bardziej opłacalne jest utrzymywanie procesów produkcyjnych we własnym zakresie, czy zlecanie ich zewnętrznemu specjaliście.
Struktury kosztów zakupu analizują koszty stałe i zmienne związane z zakupem surowców. Jest to jedna z najpopularniejszych struktur kosztów dla producentów dóbr konsumpcyjnych, ponieważ koszt surowców stanowi od 60 do 80 procent całkowitych kosztów operacyjnych. Menedżerowie często muszą być ostrożni, dopasowując swoje budżety operacyjne do jednej z tych trzech struktur. Podjęcie decyzji o cięciu kosztów zmiennych może spowodować straty strategiczne, które wiążą się z własnymi kosztami, takie jak utrata wydajności poprzez przeniesienie zakładu do obcego kraju lub stworzenie bardziej złożonego systemu dystrybucji poprzez outsourcing części działalności.