Η τέχνη εγκατάστασης τοποθετεί συνηθισμένα αντικείμενα ή δημιουργημένα αντικείμενα σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία προκειμένου να δημιουργήσει ένα έργο τέχνης. Αυτή η τοποθεσία μπορεί να είναι οτιδήποτε, από ένα δωμάτιο και έναν τοίχο έως ένα ολόκληρο κτίριο ή ένα πάρκο. Όπως πολλές τέχνες, η τέχνη εγκατάστασης είναι ανοικτή στην ερμηνεία και συχνά εξαρτάται από το πλαίσιο της για νόημα. Έχει σχεδιαστεί για να προκαλεί συναισθήματα και αντιδράσεις από το κοινό του. Από τη φύση τους, τέτοιες εγκαταστάσεις είναι προσωρινές και συχνά αποσυναρμολογούνται όταν κλείσει η έκθεση.
Ορισμένες γκαλερί, όπως η Serpentine Gallery του Λονδίνου το 2005, χαρακτηρίζουν κάθε συλλογή τέχνης και γλυπτικής ως παραδείγματα τέχνης εγκατάστασης. Για πολλούς καλλιτέχνες, η τέχνη εγκατάστασης δεν είναι η σκηνοθεσία της ίδιας της τέχνης, αλλά η σκηνοθεσία συνηθισμένων αντικειμένων για τη δημιουργία ενός έργου τέχνης. Αυτή είναι μια σημαντική διαφορά μεταξύ των συλλογών που βρίσκονται σε γκαλερί τέχνης και εγκαταστάσεων όπου ένα μοναδικό έργο τέχνης είναι προσαρμοσμένο στο περιβάλλον του.
Η ιδέα κάθε συλλογής ως εγκατάστασης προέρχεται από τη δεκαετία του 1960. Κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας, μια φωτογραφία που τραβήχτηκε για να ηχογραφήσει και να εμφανίσει μια συλλογή έργων τέχνης ονομάστηκε «πλάνο εγκατάστασης». Η ιδέα της τέχνης εγκατάστασης προέκυψε από το κίνημα του μινιμαλισμού, το οποίο έδωσε έμφαση στο χώρο γύρω από την τέχνη. Ο lyλια Καμπάκοφ δημιούργησε ένα μισό δρόμο μεταξύ των πλάνων εγκατάστασης και της τέχνης εγκατάστασης, εκθέτοντας τους πίνακές του σε ένα κομμάτι τέχνης εγκατάστασης: ένα φανταστικό σοβιετικό μουσείο.
Κομμάτια τέχνης εγκατάστασης μπορούν συχνά να βρεθούν σε γκαλερί. Τείνουν να εκτίθενται σε ένα συγκεκριμένο δωμάτιο ή τοποθεσία εντός της γκαλερί. Πολλές γκαλερί, όπως η Tate Modern, έχουν δωμάτια που διατίθενται μόνιμα για τέτοιου είδους τέχνη. Τέτοια έργα τέχνης δεν χρειάζεται να περιορίζονται μόνο στην προσωρινή αίθουσα έκθεσης ή στην αίθουσα εγκατάστασης. Οι εγκαταστάσεις μπορούν επίσης να εγκατασταθούν σε πάρκα, αυλές και σκηνές για τυχαίες εκθέσεις ή προγραμματισμένα κομμάτια εκδηλώσεων ή δημόσιας τέχνης.
Δεν υπάρχει σχεδόν κανένα όριο στους τύπους υλικών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν. Η Ann Hamilton έκανε χρήση μιας ποικιλίας υλικών, συμπεριλαμβανομένων νεκρών πτηνών, αιθάλης και κομμένων λουλουδιών. Η Tracy Ermin δημιούργησε ένα έργο τέχνης εγκατάστασης από το βρώμικο υπνοδωμάτιό της. Ο Martin Creed, από την άλλη πλευρά, δεν χρησιμοποίησε υλικά για το έργο τέχνης του 2000 με τίτλο The Lights Go On and Off. Αυτό το κομμάτι περιλάμβανε κυριολεκτικά ένα άδειο δωμάτιο με τα φώτα να ανάβουν και μετά να σβήνουν.
Από τη φύση της, η τέχνη της εγκατάστασης είναι προσωρινή. Μόνο ένας μικρός αριθμός εγκαταστάσεων γίνονται μόνιμα μέρη μιας συλλογής. Αυτό συμβαίνει σε γκαλερί όπως το Tate Modern, το Tate Britain και το Guggenheim στη Νέα Υόρκη. Οι εγκαταστάσεις που γίνονται για φεστιβάλ, ακροβατικά και σε δημόσιους χώρους είναι ακόμη λιγότερο ανθεκτικές και μακροχρόνιες.