Είναι δύσκολο να ορίσουμε έναν ηθοποιό μεθόδου γιατί αυτό μπορεί να σημαίνει τόσα πολλά διαφορετικά πράγματα. Δεν υπάρχει ούτε μια «μέθοδος» με την οποία οι ηθοποιοί ακολουθούν αυτόν τον τύπο υποκριτικής και οι ηθοποιοί που προσδιορίζονται ως «μέθοδος» μπορεί να έχουν μελετήσει με διάφορους τρόπους και υπό εκπαιδευτές που διαφέρουν σημαντικά στον τρόπο με τον οποίο πρέπει να ακολουθηθεί η υποκριτική. Η ιδέα της μεθοδικής υποκριτικής δεν είναι αμερικανικής προέλευσης και προέρχεται από θεατρικούς συγγραφείς όπως ο Άντον Τσέχωφ και ο Ρώσος ηθοποιός και σκηνοθέτης Κωνσταντίνος Στανισλάφσκι. Από την πρώτη γενιά δασκάλων υποκριτικής μεθόδου στις ΗΠΑ, που άρχισαν να συγχωνεύονται τη δεκαετία του 1930, μόνο η Στέλλα Άντλερ ήταν μαθήτρια του Στανισλάφσκι, ενώ άλλες δίδαξαν διάφορες μορφές μεθόδων προσαρμόζοντας τις έννοιες του Στανισλάβσκι.
Το μεγάλο κίνημα της μεθοδολογίας άρχισε να συμβαίνει στις ΗΠΑ στα μέσα του 20ού αιώνα και στη συνέχεια υπήρχαν αρκετοί εκπαιδευτές που δίδασκαν διαφορετικούς τύπους μεθόδων. Αυτά περιλαμβάνουν τους Lee Strasberg, Stella Adler και Sanford Meisner. Ένας ηθοποιός μεθόδου θα μπορούσε να έχει σπουδάσει με όλους ή με οποιονδήποτε από αυτούς τους δασκάλους και μπορεί να εξασκήσει την τέχνη του με διάφορες μεθόδους. Ο Στράσμπεργκ, για παράδειγμα, υποστήριξε πολλές μεθόδους κατά τη διάρκεια της ζωής του στη διδασκαλία.
Η μέθοδος Meisner είναι συχνά η πιο κατανοητή ως μέθοδος που εφαρμόζεται από το ευρύ κοινό. Ο Μάισνερ πίστευε ότι η πιο αυθεντική ερμηνεία επιτεύχθηκε όταν οι ηθοποιοί βυθίστηκαν εντελώς στους χαρακτήρες τους και έδρασαν τη στιγμή για να δημιουργήσουν μια πραγματική απάντηση ή δράση υπό φανταστικές συνθήκες. Παρόλο που οι ενέργειες ενός ερμηνευτή επί σκηνής μπορεί να φαίνονται αυθόρμητες, η μέθοδος Meisner βασίζεται σε βαριά προετοιμασία εκ των προτέρων, συμπεριλαμβανομένων ασκήσεων με συνεργάτες και γραμμών εκμάθησης με τη φωνή.
Η μέθοδος που υποστηρίζει ο Strasberg είναι περισσότερο μια αίσθηση ανάλυσης ενός χαρακτήρα σε συνδυασμό με τη χρήση αναμνήσεων του ηθοποιού της μεθόδου για την ενημέρωση και την πλήρωση ενός μέρους. Η Στέλλα Άντλερ πήρε αυτό προς μια διαφορετική κατεύθυνση και ζήτησε ακόμη βαθύτερη ανάλυση χαρακτήρων. Perhapsσως είναι περισσότερο γνωστή για το έργο μερικών από τους μαθητές της, στους οποίους περιλαμβάνονται ο Robert DeNiro και ο Marlon Brando, και οι δύο αναγνωρισμένοι ως ισχυροί ηθοποιοί.
Ουσιαστικά η δουλειά του μεθοδικού ηθοποιού είναι να καθορίσει πώς να κατοικήσει τον χαρακτήρα και να τον γεμίσει με ρεαλισμό χρησιμοποιώντας τόσο την ανάλυση όσο και την ευαισθησία στον χαρακτήρα και αντλώντας συναισθήματα που προέρχονται πραγματικά από τη ζωή. Υπάρχει λιγότερη κρίση για την ηθική του χαρακτήρα και περισσότερο η αίσθηση του τρόπου με τον οποίο μπορείτε να ζωντανέψετε αυτόν τον χαρακτήρα με τον πιο αυθεντικό δυνατό τρόπο. Είναι εύκολο να σκεφτούμε ότι η «μέθοδος υποκριτικής» χρησιμοποιείται από ηθοποιούς όπως ο Robert DeNiro ή ο Brando. Είτε στο ρόλο του Βίτο Κορλεόνε είτε του Νονού φέρτε έναν πλήρως πραγματοποιημένο χαρακτήρα στην οθόνη.
Ένας άλλος διάσημος ηθοποιός μεθόδου είναι ο Ντάστιν Χόφμαν, και στην πραγματικότητα, μία από τις καλύτερες εξερευνήσεις της μεθόδου για τους λάτρεις της ταινίας συμβαίνει στην ταινία Tootsie. Στην εναρκτήρια ακολουθία ο χαρακτήρας του Χόφμαν διδάσκει άλλους ηθοποιούς και συνεχίζει να διδάσκει ηθοποιούς μέσω της ταινίας με σκηνοθέτες της Μέθοδος, ένα παραπλανητικό των μεθόδων του Μάισνερ, του Άντλερ και του Στράσμπεργκ.
Έκτοτε έχουν δημιουργηθεί άλλες σχολές που λαμβάνουν υπόψη ορισμένες πτυχές της μεθόδου που ενεργούν, αλλά θα ήταν εξωπραγματικό ή παράλογο να πούμε ότι οι μόνοι πραγματικοί ηθοποιοί είναι αυτοί που είναι ηθοποιοί. Πολλοί ηθοποιοί δεν έχουν καμία σχέση με κανένα από τα στυλ της μεθόδου και όμως παρέχουν παραστάσεις που είναι ψυχρές, συναισθηματικές ή εξαιρετικά ρεαλιστικές. Μπορεί να ειπωθεί ότι ο ηθοποιός έχει μελετήσει ορισμένες μεθόδους της τέχνης βασισμένες ίσως στις διδασκαλίες του Strasberg ή του Adler, αλλά υπάρχουν πολλοί ηθοποιοί που είναι εξίσου εξειδικευμένοι και ενεργούν με άλλα και εντελώς άσχετα μέσα.