Πριν από την εμφάνιση της grunge μουσικής στα μέσα της δεκαετίας του 1980, υπήρχε straight punk rock, heavy metal και οι λεγόμενες «μπάντες για τα μαλλιά», οι οποίοι έπαιζαν ένα μείγμα heavy metal και glam rock. Μια σειρά τοπικών πανκ ροκ συγκροτημάτων στη μουσική σκηνή του Σιάτλ άρχισαν να πειραματίζονται με μια σύντηξη χοντρμέταλ ριφ και πανκ ροκ ενέργειας, επηρεασμένα από μια ομάδα που ονομάζεται Melvins. Ο νέος ήχος, που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στο Σιάτλ, χαρακτηρίστηκε από πολύ παραμορφωμένες κιθάρες και συναισθηματικούς στίχους που αποδίδονταν σε ένα στιλβωμένο και στιβαρό ύφος. Αυτό ώθησε ένα μέλος μιας μπάντας του Σιάτλ, το Green River, να επινοήσει τον όρο «grunge», αν και αρχικά δεν το εννοούσε ως κομπλιμέντο.
Αν και υπήρχαν πολλές τοπικές μετα-πανκ μπάντες του Σιάτλ που ερμήνευαν τον ήχο του grunge στα τέλη της δεκαετίας του 1980, μόνο λίγοι κατάφεραν να λάβουν την εθνική προσοχή. Συγκροτήματα όπως οι Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains και οι θρυλικοί Nirvana κατάφεραν να τραβήξουν την προσοχή των mainstream εταιρειών. Η ωμότητα του ήχου, όπως παραδείγματος χάρη ο Kurt Cobain των Nirvana και ο Eddie Vedder του Pearl Jam, έφεραν μια νέα ενέργεια που μοιάζει με πανκ στην εθνική μουσική σκηνή και προσέφερε σε πολλούς απροσδιόριστους τρόπους ζωής που ταιριάζουν με τα συναισθήματα του θυμού και της απογοήτευσής τους.
Η κουλτούρα στην οποία έγινε δημοφιλής η μουσική grunge έχει μεγάλη σημασία για την ανάπτυξή της. Αν η δεκαετία του ’80 χαρακτηριζόταν, τόσο από οικονομική όσο και από τη λαϊκή μουσική, με ματαιοδοξία, υπερβολή και πλούτο, η κουλτούρα και η μουσική του ’90 αναπτύχθηκαν σε εντυπωσιακή αντίθεση με αυτήν. Η απογοήτευση και ο προσωπικός αγώνας ήταν σημαντικά θέματα στο grunge, λειτουργώντας ως κριτική για την ρηχότητα των συγκροτημάτων μαλλιών και τη χαλαρή ποπ μουσική.
Μέσα στο ίδιο το κίνημα του grunge, υπήρχαν άτυπα υποείδη. Συγκροτήματα όπως οι Alice in Chains έσκυψαν προς έναν εναλλακτικό ήχο heavy metal, ενώ οι Nirvana αιωρήθηκαν κάπου μεταξύ του punk και του αναδυόμενου ήχου emo. Οι Pearl Jam, από την άλλη πλευρά, έγιναν σχεδόν mainstream με το μείγμα pop, garage και heavy metal. Πολλά συγκροτήματα grunge απαρνήθηκαν ενεργά την ξαφνική εμπορική επιτυχία τους, λέγοντας ότι τα χρήματα και η φήμη θα αποδειχθούν επιβλαβή για το αληθινό πνεύμα της μουσικής.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, το grunge κίνημα στη μουσική είχε υποστεί πολλές απώλειες και δυσκολίες. Ο Kurt Cobain, ο χαρισματικός τραγουδιστής των Nirvana, προφανώς αυτοκτόνησε μετά από χρόνια σωματικών και συναισθηματικών δυσκολιών. Άλλα συγκροτήματα κατέρρευσαν λόγω κατάχρησης ναρκωτικών ή εσωτερικών διαφωνιών μεταξύ των μελών της μπάντας. Μερικά από τα αρχικά συγκροτήματα των grunge, κυρίως οι Pearl Jam, συνέχισαν να παίζουν, αλλά το νεότερο υλικό τους δεν περιέχει πάντα τη διακριτική πανκ και emo ενέργεια των grunge ετών τους.