Gdy zostanie ustalone, że dana osoba jest niewidoma, oznacza to, że nie jest w stanie widzieć, co może być całkowitym brakiem wzroku lub może być zidentyfikowane w kategoriach prawnych przydatnych do określenia poziomu zapotrzebowania na pomoc rządową. Prawna ślepota, w niektórych krajach, takich jak Stany Zjednoczone, odnosi się do widzenia, które można skorygować do maksymalnej ostrości wzroku (VA) 20/200 lub niższej. Międzynarodowa Klasyfikacja Chorób-10 przypisuje zakres zdolności widzenia w odniesieniu do upośledzenia wzroku, od umiarkowanego do ciężkiego do ślepoty, która jest najgłębsza. Niedowidzący może oznaczać kilka rzeczy, najbardziej podstawowym jest to, że nawet po korekcji medycznej osoba nie widzi wystarczająco dobrze, aby funkcjonować bez dodatkowej pomocy. W ramach tego istnieją różne stopnie ślepoty, a upośledzenie wzroku jest ogólnym terminem określającym stan jako całość.
Od 2011 roku 284 miliony ludzi cierpi na ślepotę i zaburzenia widzenia. Niektórzy są całkowicie niewidomi, co oznacza, że nie widzą żadnego światła, lub mają bardzo niskie VA — 10/200 (3/60 metrów) lub mniej. Osoby sklasyfikowane jako mające umiarkowaną lub ciężką wadę wzroku mają słabe widzenie i widzą, chociaż nie na tyle dobrze, aby wykonywać pewne czynności, takie jak prowadzenie samochodu lub czytanie, nawet po korekcie. VA dla słabowidzących waha się od 20/60 (6/18 metrów) lub mniej, do nieco lepszej niż 10/200 (3/60 metrów).
Przyczyny ślepoty i zaburzeń widzenia, szczególnie w populacji dorosłych, obejmują cukrzycę, zaćmę i wady refrakcji, które pozostają nieskorygowane. Korekcyjne wady wzroku, takie jak krótkowzroczność i astygmatyzm, oraz wady refrakcji najbardziej przyczyniają się do ślepoty i zaburzeń widzenia na całym świecie. Większość przyczyn można leczyć i można im zapobiegać, w tym niedobór witaminy A, który jest przyczyną wielu niewidomych dzieci na świecie. Brak sprzętu i wyposażenia medycznego to tylko niektóre z czynników wpływających na dostępność leczenia, jak donosi Światowa Organizacja Zdrowia w 2011 r., że 90% osób niewidomych na świecie żyje w ubóstwie, chociaż 60% z nich można by skutecznie leczyć, a kolejne 20% zapobiec.
Życie z wadami wzroku niesie ze sobą wiele wyzwań, z których większość wydaje się prosta lub jest zwykle przyjmowana za pewnik przez osoby niewidome. Zwykłe codzienne czynności, takie jak zakupy spożywcze, prowadzenie samochodu, czytanie książki lub spacery, wymagają pomocy osoby, psa przewodnika lub urządzenia. Większość czynności można wykonać w inny sposób. Na przykład alfabet Braille’a umożliwia osobom niedowidzącym czytanie i pisanie za pomocą wykropkowanego kodu, którego można dotknąć. Specjalne przybory kuchenne, takie jak liczniki czasu z dużymi cyframi i kodowanie kolorami, umożliwiają przygotowanie posiłków.