Azbest jest bardzo użytecznym materiałem, ale jest też niezwykle niebezpieczny. Składa się z sześciu oddzielnych minerałów włóknistych — chryzotylu, krokidolitu, amozytu, tremolitu, antofilitu i aktynolitu. Chociaż był używany w różnych produktach od początku XX wieku, dopiero w latach 1900. i 1960. jego działanie stało się jasne. Osoby narażone na ten materiał mogą doświadczać szeregu problemów zdrowotnych.
Prawie każdy w życiu codziennym miał kontakt z jakąś formą azbestu. Jest bardzo odporny na ciepło i dlatego jest stosowany w produktach takich jak klocki hamulcowe do pojazdów, gonty dachowe i płytki podłogowe. Jest również powszechnie spotykany w starych izolacjach przewodów grzewczych i rur wodociągowych. Stosowanie takich produktów gwałtownie spadło w Stanach Zjednoczonych pod koniec XX wieku, ale nadal jest powszechnie stosowane w niektórych krajach rozwijających się.
Pozostawiony w niezakłóconym stanie azbest nie jest szkodliwy. Jednak przecięcie lub rozerwanie uwalnia do powietrza małe włókniste cząstki. Te nie rozpuszczają się i mogą pozostawać w nieskończoność. Wdychanie tych włókien przez długi czas może powodować różnorodne zaburzenia oddychania i płuc, problemy z sercem i niektóre nowotwory, w tym międzybłoniaka.
Chociaż minimalna ekspozycja może nie powodować problemów, wiele osób nadal decyduje się na zatrudnienie firm zajmujących się redukcją azbestu w celu usunięcia produktów azbestowych ze swoich domów, szkół, budynków biurowych. Pracownicy redukcji emisji noszą izolującą odzież i maski w hełmach, których zadaniem jest zapobieganie przedostawaniu się substancji do ich ciała. Zabezpieczają również i izolują obszar, dzięki czemu zapewniają ochronę przed kurzem i produktami ubocznymi.
Jednym z najczęstszych schorzeń spowodowanych narażeniem na działanie azbestu jest azbestoza, stan, w którym tkanka płucna ulega bliznowaceniu. Osoby z tym stanem doświadczają duszności, przewlekłego kaszlu, a w zaawansowanych stadiach skurczów. Nie jest znane lekarstwo na pylicę azbestową. Pracownicy wydobywający materiały wykorzystywane do produkcji azbestu są bardziej narażeni na ryzyko narażenia, podobnie jak pracownicy zakładów produkcyjnych, w których wytwarzane są produkty azbestowe.