Bezdech senny to stan chorobowy charakteryzujący się przerwami w oddychaniu, zwanymi bezdechami podczas snu. Spłycenie oddechu jest podobne do bezdechu, ale reprezentuje płytkie oddechy w porównaniu z prawie całym zatrzymaniem oddechu bezdechu. Poszczególne osoby mogą mieć różne stopnie problemów ze snem, dlatego lekarz może sprawdzić, ile bezdechów i spłyconych oddechów ma dana osoba w okresie snu, aby ocenić powagę stanu. Jest to znane jako wskaźnik bezdechu i spłycenia oddechu i zawiera średnią wszystkich problemów z oddychaniem w ciągu nocy na godzinę.
Krótkie przerwy w oddychaniu są normalne, ale gdy osoba doświadcza więcej niż zwykle problemów z oddychaniem podczas snu, może cierpieć na zmęczenie w ciągu dnia, wysokie ciśnienie krwi, a nawet chorobę sercowo-naczyniową. Bezdechy oznaczają albo całkowitą przerwę w oddychaniu na dziesięć sekund, albo prawie całkowite zatrzymanie oddychania, co powoduje, że normalny oddech dostarcza mniej niż około jednej czwartej powietrza. W rzeczywistości słowo bezdech pochodzi od greckich słów oznaczających „bez oddechu”. Z drugiej strony, spłycenie oddechu to nienormalnie niskie oddechy, podczas których pobierane jest tylko około 70% lub mniej normalnego powietrza.
Zmniejszenie poboru powietrza z powodu nienormalnych bezdechów i spłyconych oddechów może mieć znaczący wpływ na poziom tlenu krążącego we krwi. Organizm wykorzystuje tlen do wspomagania metabolizmu komórek i jest niezbędny do życia. Dlatego organizm wykształcił mechanizmy, które zapewniają dopływ wystarczającej ilości powietrza, nawet gdy osoba śpi. Te przerwy w oddychaniu mogą spowodować całkowite przebudzenie organizmu lub przejście w mniej intensywny poziom snu. Z powodu braku odpowiedniego snu może zatem wystąpić senność w ciągu dnia i niezdolność do koncentracji.
Lekarze mogą sprawdzać oddech osoby w okresie snu pod kątem bezdechów, spłyconych oddechów lub obu tych objawów. Wskaźnik bezdechu-spłyconego oddechu obejmuje oba te zdarzenia i jest obliczany poprzez podzielenie wszystkich zdarzeń przez liczbę minut, w których osoba spała, a następnie pomnożenie tej odpowiedzi przez 60. Wynik wskaźnika bezdechu-spłyconego oddechu reprezentuje zatem liczbę te zdarzenia średnio na godzinę.
Zazwyczaj zdrowa osoba wykazuje kilka zdarzeń w ciągu każdej godziny snu, a więc ma niski wskaźnik bezdechu i spłycenia oddechu. Chociaż zdefiniowane granice łagodnego do ciężkiego bezdechu sennego mogą się różnić w zależności od specyfikacji poszczególnych organów ds. zdrowia, przykład ciężkiego przypadku może generować wskaźnik bezdechu i spłycenia oddechu wynoszący 30 lub więcej zdarzeń na godzinę. Nasilenie stanu może decydować o tym, jakie interwencje medyczne można zastosować, co w najpoważniejszych przypadkach może wymagać operacji.