Kriokonserwacja zarodków to proces przechowywania zapłodnionych jaj w celu ewentualnej implantacji; dzieje się tak z różnych powodów. Zarodki są zamrażane i przechowywane w ekstremalnie niskich temperaturach do czasu, gdy będą potrzebne. Podczas gdy kriokonserwacja zarodków może być dobrym zabezpieczeniem dla tych, którzy chcą zachować swoje opcje płodności, zamrażanie, a następnie rozmrażanie zapłodnionych jaj może znacznie zmniejszyć ich żywotność.
Kiedy kobieta lub para przechodzą zabiegi zapłodnienia in vitro (IVF), często występuje nadmiar komórek jajowych. Zazwyczaj każde zebrane jajo jest zapłodnione w celu utworzenia zarodka. Zwiększa to prawdopodobieństwo stworzenia kilku zdrowych zarodków zdolnych do przeszczepu. Ponieważ tylko tyle embrionów może być wszczepionych na raz, często oznacza to, że pozostaje jedno lub więcej zapłodnionych jajeczek; te pozostałe są następnie często zachowywane do późniejszego wykorzystania.
W innych przypadkach embriony są tworzone wyłącznie w celu ich zamrożenia. Osoby z problemami zdrowotnymi, które mogą wpływać na ich płodność w późniejszym życiu, mogą zdecydować się na kriokonserwację zarodków, aby mieć szansę lub opcję posiadania biologicznego dziecka. Podczas gdy świeże embriony dają większą szansę na doprowadzenie dziecka do terminu, zamrożone embriony mogą ograniczyć liczbę cykli zapłodnienia in vitro, jakie musi przejść kobieta. Ponieważ te cykle są często bolesne i wyczerpujące, krioprezerwacja zarodków może być dobrym rozwiązaniem.
Jeden do pięciu dni po zapłodnieniu jajeczek nasieniem można je przetestować pod kątem jakości, a następnie zamrozić. Zdrowe zarodki są mieszane z roztworem krioprotektanta, aby zapobiec tworzeniu się lodu, a następnie umieszczane w hermetycznych fiolkach. Fiolki są następnie powoli schładzane do -400° Fahrenheita (-196° Celsjusza); proces zamrażania trwa kilka godzin. Po osiągnięciu żądanej temperatury zarodki są przechowywane w ciekłym azocie, gdzie mogą pozostać zamrożone do 10 lat.
Zarodki są prawie zawsze zamrażane partiami. Pacjentka i specjalista ds. płodności zazwyczaj rozmawiają o tym, ile zarodków zostanie wszczepionych w przyszłości, zanim zostaną poddane krioprezerwacji zarodków. W ten sposób rozmrozić trzeba tylko zarodki, które mają zostać wszczepione. Gdy zarodki są potrzebne, są one rozmrażane, co może zająć mniej niż godzinę. Zarodki są oczyszczane z roztworu krioprotektanta, a następnie implantowane.
Każdy etap kriokonserwacji zarodka może spowodować zniszczenie zarodka. Nawet jeśli zarodek jest nadal żywy po zamrożeniu i rozmrożeniu, jest znacznie mniej zdrowy niż zapłodnione jajo, które nie zostało poddane krioprezerwacji zarodka. Zazwyczaj tylko 32% zabiegów implantacji uprzednio zamrożonego zarodka skutkuje żywym porodem. Chociaż liczba ta jest stosunkowo niska, wiele kobiet mogło urodzić dziecko biologiczne za pomocą zapłodnienia in vitro i krioprezerwacji zarodków.