W terminologii medycznej podstawowy wzrost temperatury ciała spowodowany infekcją wirusową nazywa się gorączką wirusową. Rzeczywisty wirus wywołujący gorączkę może, ale nie musi być możliwy do zidentyfikowania. Gorączce wirusowej mogą towarzyszyć inne objawy, takie jak katar, zaczerwienienie oczu, złe samopoczucie, drażliwość, bóle stawów i mięśni, powiększone węzły chłonne i wysypka skórna. W większości przypadków gorączka wirusowa ustępuje po trzech do siedmiu dniach i jest uważana za łagodną i samoograniczającą się. Może jednak powodować komplikacje, szczególnie u bardzo młodych, bardzo starych i z obniżoną odpornością.
Przeniesienie określonego wirusa następuje zwykle, gdy osoba wdycha cząstki aerozolu, je lub pije skażoną żywność lub wodę lub ma bezpośredni kontakt z inną zarażoną osobą. Niektóre wirusy rozprzestrzeniają się poprzez bezpośrednie zaszczepienie lub kontakt seksualny. Wirusy mogą zaatakować określony narząd, a objawy medyczne mogą zlokalizować się na tym narządzie. Na przykład adenowirusy i rinowirusy atakują górne drogi oddechowe, powodując infekcje górnych dróg oddechowych, a rotawirusy i norowirusy atakują przewód pokarmowy, wywołując zapalenie żołądka i jelit lub biegunkę. Gdy wirus rozprzestrzeni się lokalnie, jest transportowany do krwi lub limfy i ostatecznie jest zwalczany przez układ odpornościowy.
Gorączka wirusowa pojawia się, ponieważ substancje takie jak prostaglandyny, interleukina-1 (IL-1) i czynnik martwicy nowotworu (TNF) są uwalniane przez aktywowane limfocyty i makrofagi. Gorączka pojawia się, gdy substancje te stymulują podwzgórze do zresetowania zadanej temperatury ciała na wyższy poziom. Paracetamol, aspiryna i niesteroidowe leki przeciwzapalne są w stanie obniżyć gorączkę, ponieważ zapobiegają syntezie prostaglandyn.
Ponadto gorączka wirusowa odgrywa ważną rolę w ograniczaniu infekcji wirusowej. Postawiono hipotezę, że wraz ze wzrostem temperatury ciała aktywowane są specjalne białka zwane białkami szoku cieplnego (HSP), aby wzmocnić odpowiedź limfocytów na infekującego wirusa. Gorączka między 38 a 39 stopni Celsjusza (100.4 do 102.2 stopni Fahrenheita) jest klasyfikowana jako gorączka niskiego stopnia, a między 39 a 40 stopni Celsjusza (102.2 i 104 stopni Fahrenheita) jest klasyfikowana jako gorączka umiarkowana. Wysoka gorączka występuje, gdy temperatura ciała przekracza 40 stopni Celsjusza (104 stopnie Fahrenheita). Nadmierna gorączka występuje, gdy temperatura ciała osiąga 42 stopnie Celsjusza (107.6 stopni Fahrenheita) i więcej.
Gorączka wirusowa może być korzystna, ale gorączka sklasyfikowana jako umiarkowana lub wysoka jest powodem do niepokoju. Pacjentowi należy podawać środki obniżające temperaturę, takie jak przyjmowanie leków przeciwgorączkowych i zimne kąpiele. W szczególności hiperpyreksja jest uważana za nagły przypadek medyczny, ponieważ osiąga granicę kompatybilności z życiem.