Ból to jedno z najtrudniejszych słów do zdefiniowania. Może mieć wiele doznań — ból, pieczenie, łzawienie, kłucie — io różnym stopniu nasilenia, ale jedną z cech, z którą każdy może się zgodzić, jest to, że ból jest nieprzyjemny. W wielu przypadkach można przynajmniej zgadnąć źródło bólu. Lokalizacja niektórych typów, takich jak bóle stawów, może jednak utrudnić identyfikację. Co więcej, wiele stanów powoduje uogólniony rodzaj bólu, który na pierwszy rzut oka może wydawać się niezidentyfikowany. Dolegliwości, które mogą powodować niewyjaśniony ból, obejmują dysfunkcję nerwów, zaburzenie autoimmunologiczne, niedobory składników odżywczych i ból somatyczny lub inne źródła psychologiczne.
Choroby zapalne, szczególnie wokół kości i stawów, mogą powodować obrzęk i podrażnienie. Ponieważ te dolegliwości występują wewnątrz ciała, ból może początkowo wydawać się niewytłumaczalny. Takie zapalenie jest często wynikiem drobnego urazu lub infekcji. Związane z tym bóle mogą rozprzestrzeniać się wzdłuż kości, utrudniając zlokalizowanie źródła bólu, co prowadzi do pozornie niewyjaśnionego bólu.
Niektóre zaburzenia, takie jak choroby autoimmunologiczne i rak, mogą również niszczyć delikatne struktury wewnętrzne. W pierwszym przypadku stany takie jak toczeń utrudniają obronnym białym krwinkom organizmu odróżnienie szkodliwych substancji od normalnych tkanek organizmu. W rezultacie układ odpornościowy faktycznie atakuje organizm, co prawdopodobnie spowoduje ból. Komórki rakowe mają podobny szkodliwy wpływ na zdrowe tkanki, zwłaszcza gdy choroba rozprzestrzenia się i atakuje różne obszary ciała. Wszystko, od gruczołów po naczynia krwionośne, może być celem w tych poważnych schorzeniach, co z kolei powoduje cały szereg komplikacji dla organizmu, w tym niewyjaśniony ból.
Innym głównym źródłem bólu przy braku widocznej przyczyny jest nieprawidłowe działanie nerwów. Zakończenia nerwowe mogą nie działać i powodować mrowienie lub pieczenie. Te okresowe dolegliwości mogą wystąpić w dowolnym miejscu na ciele i mogą nasilać się w nocy lub przez dotyk. Podstawowe schorzenia, takie jak cukrzyca, celiakia i zaburzenia autoimmunologiczne, mogą prowadzić do uszkodzenia nerwów. W niektórych przypadkach dokładne przyczyny tych stanów są nieznane.
Pozbawienie organizmu niezbędnych składników odżywczych może również osłabiać różne obszary, prowadząc do pozornie niewyjaśnionego bólu. Na przykład niedobór witaminy D może sprawić, że kości będą kruche i bardziej podatne na zużycie i związane z tym bóle. Inne niedobory mogą wpływać na mięśnie i skórę.
Mózg, jeden z najbardziej tajemniczych i najbardziej ruchliwych narządów ciała, jest ostatecznie odpowiedzialny za cały ból, niezależnie od tego, czy jest to ból wyjaśniony, czy niewyjaśniony. Ten narząd wysyła i odbiera sygnały, które organizm rozpoznaje jako ból. Czasami mózg może przypadkowo wysłać te sygnały, chociaż dokładne uzasadnienie tej odpowiedzi jest w dużej mierze tajemnicą. Uważa się, że fibromialgia jest częściowo spowodowana przez wrażliwe receptory bólu w mózgu i charakteryzuje się skrajnym zmęczeniem i bólem po przyłożeniu nacisku. Ponadto pewne czynniki psychologiczne, takie jak stres i depresja, mogą zmieniać chemię mózgu i przyczyniać się do bólu i ogólnie złego samopoczucia.