Ortopedia zajmuje się badaniem układu mięśniowo-szkieletowego organizmu, tj. kości, stawów i mięśni. Lekarz specjalizujący się w tej dyscyplinie leczy każdą część systemu, która zapewnia zdolności lokomocyjne. Niektórzy specjaliści koncentrują się na nogach lub ramionach, podczas gdy inni leczą stopy i kostki, biodra, kolana, dłonie i nadgarstki oraz barki i łokcie. Niektórzy ortopedzi wykonują tylko operacje kręgosłupa, inni zajmują się szeroko pojętą medycyną sportową. W każdym z tych obszarów lekarze mogą zawęzić swoją specjalizację do określonej kategorii pacjentów, takich jak dzieci lub przypadki urazowe.
Ortopeda może mieć ogólne zainteresowanie całą kończyną. Na przykład specjalista może wykonywać tylko operacje na nogach, ale wykona każdą operację kości, stawów lub mięśni na nodze. Lekarz może znaleźć się naprawiając złożone złamanie, tj. w którym złamana kość przebija się przez skórę, a następnie zajmuje się zwichniętym przypadkiem biodra. Podobnie niektórzy ortopedzi leczą dolegliwości całego ramienia, od barku po palce.
Częściej jednak w specjalnościach ortopedycznych skupienie się na rękach i nogach jest węższe. Najczęstsze specjalizacje ortopedyczne nóg dzielą się na kolana i biodra oraz stopy i kostki. W przypadku ramion lekarze zwykle koncentrują się na dłoniach i nadgarstkach lub barkach i łokciach. Ortopedzi mogą mieć jeszcze bardziej ograniczone podejście do jednego obszaru, wykonując jedynie wymianę stawów. Na przykład ortopeda specjalizujący się w kolanach i biodrach zastąpi te stawy, ale nie będzie przyjmował pacjentów z naderwanymi mięśniami wokół biodra lub kolana.
Inni lekarze ortopedzi koncentrują się na całym układzie mięśniowo-szkieletowym, ale leczą tylko sportowców; ta specjalność znana jest jako medycyna sportowa. Lekarze ci leczą powszechne złamania kości, nadwyrężenia, skręcenia i dolegliwości mięśni, na które cierpią sportowcy. To pole koncentruje się nie tylko na naprawie uszkodzeń, ale minimalizacji przestojów sportowca. Ortopedia medycyny sportowej może obejmować lekarzy, którzy opiekują się sportowcami ze szkół średnich lub studentów, po specjalistów, którzy wykonują złożone zabiegi chirurgiczne u zawodowych sportowców.
Zakres specjalności ortopedycznych rozciąga się na kręgosłup. Ortopedia kręgosłupa na ogół leczy wszelkie dolegliwości tam zlokalizowane, od problemów z dyskiem po ucisk na cięciwę. Chirurdzy w tej specjalności wykonują operacje, takie jak usztywnienie kręgosłupa, wymiana dysku i naprawa złamań.
W tych wielu dziedzinach specjalizacji ortopedycznych niektórzy lekarze leczą wyłącznie określone typy pacjentów. Na przykład ortopeda dziecięcy może leczyć tylko dzieci z urazami kolana lub problemami z kręgosłupem. Ortopedzi mogą również specjalizować się w przypadkach urazowych. Lekarze ci wykonują te same operacje, co ich koledzy, ale są przeszkoleni do leczenia pacjentów, którzy mogą cierpieć z powodu wielu zagrażających życiu urazów.