Rodzaje teorii psychiatrycznych na świecie zmieniły się wraz z rozwojem tego rodzaju medycyny. Zmiany w teorii są związane nie tylko z rozwijaniem idei dotyczących ludzkiego umysłu, ale także ze zmianami w sposobie, w jaki ludzkość może na ten umysł patrzeć. Czasami warto pomyśleć o teoriach psychiatrycznych w kategoriach zakresu ich twierdzeń, przy czym niektórzy mówią o całości ludzkiego umysłu, podczas gdy inni mówią tylko o małych, odizolowanych obszarach. Dodatkowo teorie psychiatryczne można podzielić na typy związane z konkretnym zjawiskiem, do którego się odnoszą, np. macierzyństwem czy przestępczością.
Niektóre z najważniejszych rodzajów teorii psychiatrycznych dotyczą sposobów, w jakie uważa się, że ludzki umysł funkcjonuje ogólnie. Popularne są szerokie teorie dotyczące percepcji siebie, interakcji chemicznych w mózgu, a nawet predyspozycji ewolucyjnych do pewnych zachowań. Możliwe jest konceptualizowanie ludzkiej świadomości na wiele różnych sposobów, jak pokazują bardzo rozbieżne wczesne teorie psychiatryczne w wielu kulturach świata.
Dzięki technologii, która mierzy aktywność mózgu, można obiektywnie obserwować nie tylko rezultaty procesów umysłowych, ale także procesy zachodzące w rzeczywistości. Ten rodzaj analizy otworzył nowy świat teorii psychiatrycznych, które analizują, jak faktycznie działa mózg i co te procesy mają wspólnego z zachowaniem ludzi. Teorie tego typu często opierają się na obserwacjach mózgu, a nie na eksperymentach z reakcjami.
Czasami teorie psychiatryczne działają w ramach określonego rodzaju zachowania, takiego jak zachowanie przestępcze. Podobnie tego typu teoria może mówić tylko o pewnych typach ludzi, takich jak mężczyźni czy kobiety. Podział całej ludzkości na odpowiednie grupy umożliwia wypowiadanie bardziej szczegółowych stwierdzeń na temat tego, jak działa umysł, ponieważ uważa się, że każda z tych grup ma coś wspólnego. To, czy te twierdzenia okażą się przydatne, zależy od tego, ile podobieństw w grupie tkwi w umyśle.
Teorie mogą również dotyczyć określonych obszarów zdrowia psychicznego, takich jak schizofrenia lub choroba afektywna dwubiegunowa. Psychiatryczne rozumienie tych chorób zmieniało się z biegiem czasu, a niektóre zachowania uważane obecnie za normalne były kiedyś klasyfikowane przez psychiatrów w kategorii chorób psychicznych. Chociaż psychiatria może wydawać się nauką obiektywną, często wpływa na nią współczesne kulturowe rozumienie świata, co utrudnia teoriom psychiatrycznym odniesienie się do obiektywnej prawdy. Jako dyscyplina o długim rodowodzie, spoglądanie wstecz na teorie z przeszłości w ramach tej praktyki może często pomóc psychiatrom rozwiązać ewentualne uprzedzenia w ich własnych badaniach.