Psychologia porównawcza to dziedzina badań, której celem jest zrozumienie zachowania zwierząt. Naukowcy podchodzą do tej dziedziny na wiele różnych sposobów, ale w dużej mierze skupiają się na porównywaniu różnych gatunków, aby zobaczyć, jak reagują w podobnych warunkach eksperymentalnych. Ta tak zwana „metoda porównawcza” jest głównym powodem nazwy pola. Psychologowie porównawczy bardzo często badają, w jaki sposób ludzie i zwierzęta mogą różnić się behawioralnie.
Jedną z głównych rzeczy, które znają eksperci w badaniach psychologii porównawczej, jest inteligencja zwierząt. Często wymyślają różne sposoby rzucania wyzwania zwierzętom w obszarach takich jak rozwiązywanie problemów i pamięć. W wielu przypadkach poddadzą kilka różnych gatunków tym samym testom na inteligencję, aby zobaczyć, jak sobie radzą. Badania te są również często bardzo zainteresowane tym, jak zwierzęta porównują się z ludźmi pod względem sposobu myślenia i ogólnej inteligencji.
Z biegiem czasu ta próba badania inteligencji zwierząt okazała się trudnym zadaniem. Wiele zwierząt wydaje się być niezwykle mądrych w pewnych obszarach, podczas gdy w innych sromotnie zawodzą. Niektórzy eksperci zdecydowali, że wspólne definicje inteligencji zwierząt są zbyt wąskie, ponieważ różne gatunki mają mózgi, które wyewoluowały w zupełnie innych celach. Zwierzę może potencjalnie być geniuszem w dziedzinach, których potrzebuje do przetrwania, całkowicie nie trafiając w cel zgodnie z większością ludzkich definicji inteligencji.
Innym ważnym obszarem badań dla tych, którzy praktykują psychologię porównawczą, jest to, jak zwierzęta przystosowują się behawioralnie do różnych środowisk. Na przykład eksperci mogą badać podobieństwa i różnice behawioralne między wieloma różnymi gatunkami arktycznymi lub tropikalnymi, szukając powiązań. Jest to często część szerszego badania ewolucji w ogóle i jej wpływu na psychologię u ludzi i zwierząt.
Pomimo zainteresowania różnicami między wieloma różnymi gatunkami, psychologowie porównawczy często w większości eksperymentów trzymają się dość niewielkiej liczby zwierząt. Na przykład przez długi czas większość badań zachowania zwierząt była prowadzona na gryzoniach. Często była to bardziej kwestia wygody niż czegokolwiek innego. Szczury laboratoryjne są łatwo dostępne, a ich utrzymanie jest stosunkowo tanie. Sporadyczna tendencja do koncentrowania się na wąskiej grupie gatunków była czasem krytykowana, ponieważ ogranicza stosowanie metody porównawczej, która jest uważana za ważną ze względu na walidację naukową.
Wiele badań z zakresu psychologii porównawczej koncentrowało się na różnych rodzajach małp człekokształtnych ze względu na ich podobieństwo do ludzi. Eksperci często szukają paraleli między zachowaniem małpy a zachowaniem człowieka, próbując wydać osądy na temat ewolucji behawioralnej. To generalnie umożliwiło ekspertom identyfikację małp człekokształtnych najbardziej podobnych do ludzi i doprowadziło do powstania wielu różnych teorii na temat ewolucji psychologicznej ludzi w obszarach takich jak zachowania społeczne i używanie narzędzi.