Bilharzia lub schistosomatoza to infekcja pasożytnicza wywołana, gdy ludzie stykają się ze schistosomami, czyli rodzajami robaków, które są zwykle przenoszone przez niektóre rodzaje ślimaków. Kontakt zwykle występuje w źródłach słodkiej wody i nie jest konieczne spożywanie. Zamiast tego robaki mogą atakować skórę i przemieszczać się do innych części ciała, powodując poważne choroby.
Należy zauważyć, że bilharcja nie występuje we wszystkich częściach świata. Ludzie, którzy mogą zarazić się tą pasożytniczą infekcją, mieszkają lub podróżują do takich miejsc, jak części Azji, Ameryki Południowej, Bliskiego Wschodu, Afryki lub niektórych wysp karaibskich. Schistosomatoza jest mało prawdopodobna w Ameryce Północnej i większości krajów Europy, zwykle z powodu bardziej wszechstronnych metod sanitarnych i chłodniejszego klimatu.
Po wystąpieniu zakażenia bilharzią może stać się poważna. Kiedy robaki dostają się do organizmu, zaczynają składać jaja, a te wylęgnięte jaja przemieszczają się do innych części ciała. Zakażenie może rozprzestrzenić się na śledzionę, płuca, pęcherz moczowy, nerki, wątrobę, a czasami do mózgu.
Objawy bilharzji różnią się od wielu innych infekcji pasożytniczych podróżnych. Większość ludzi po raz pierwszy zauważa wysypkę skórną, ale u wielu objawy pojawiają się dopiero kilka miesięcy po ekspozycji. Ponieważ robaki rozprzestrzeniają się po ciele, może to dotyczyć wielu systemów, ale przede wszystkim niektórzy ludzie doświadczają objawów grypopodobnych z gorączką i bólem. Po tym może wystąpić biegunka, jeśli robaki są w jelitach, a inni mogą zauważyć krwawy mocz jako główny objaw. To, gdzie robaki są obecne w organizmie, ma wpływ na pojawiające się objawy.
Niektórzy ludzie przez lata chorują na nieleczoną bilharzję, a pasożyt może nadal atakować organizm. Wtedy jest prawdopodobne, że zacznie wpływać na główne narządy i może powodować takie rzeczy, jak zaburzenia oddychania lub drgawki. Aby uniknąć tego scenariusza, ważne jest, aby wychwycić wczesne objawy, szczególnie jeśli po kąpieli, brodzeniu lub pływaniu w słodkiej wodzie w jednym ze zidentyfikowanych obszarów wymienionych powyżej.
Schistosomatozę można natychmiast leczyć lekami takimi jak prazikwantel. Większe wsparcie może być potrzebne, jeśli infekcja trwa długo i doszło do uszkodzenia głównych narządów. Większość ekspertów medycznych zgadza się, że leczenie jest ważne, ale profilaktyka jest jeszcze bardziej przydatna.
Podczas podróży do obszarów oddalonych od domu nie zaleca się kąpieli w słodkiej wodzie, czy to w jeziorach, czy rzekach. Niektóre obszary zapewniają bezpieczeństwo wody, traktując ją substancjami, które zabijają ślimaki i robaki, ale generalnie lepiej jest być bezpiecznym niż żałować. Zasada zakazu pływania jest niefortunna, ponieważ wiele obszarów tropikalnych ma piękne jeziora, które są niezwykle zachęcające. Jednak biorąc pod uwagę możliwe konsekwencje, trzymanie się poza wodą i wybieranie tylko wody oceanicznej do pływania ma większy sens.
W obszarach, gdzie warunki sanitarne stwarzają ten problem, jedynym potencjalnym lekarstwem jest jego poprawa. Często, gdy bilharcja występuje regularnie w rodzimych populacjach, wysiłki sanitarne nadal nie są skuteczne. Wynika to często z ubóstwa i niemożności sfinansowania takich wysiłków.