Tomografia komputerowa (CT) to technika obrazowania, która pokazuje praktycznie wszystko wewnątrz ciała, w tym kości, tkankę miękką i naczynia krwionośne za pomocą jednego skanu. Obrazy ze skanu konwencjonalnego są dwuwymiarowymi warstwami i są tworzone przez połączenie promieni rentgenowskich wykonanych pod różnymi kątami. Spiralny skan CT, zwany również spiralnym skanem CT, wykorzystuje specjalną technikę skanowania, która zapewnia lepszą jakość obrazów w znacznie krótszym czasie niż konwencjonalny skan tomografii komputerowej. Skaner obraca się wokół pacjenta spiralnie, tworząc obrazy trójwymiarowe i zazwyczaj pokazujące więcej szczegółów niż konwencjonalne CT.
Wykonywanie spiralnego skanu CT polega na skanowaniu pacjenta bez zatrzymywania się, gdy przechodzi on przez skaner. Metoda ta daje ostrzejsze obrazy tkanek miękkich i naczyń krwionośnych i jest przydatna w szybkim diagnozowaniu urazów pacjentów po ciężkich urazach, zwłaszcza klatki piersiowej. Często źródło uszkodzeń wewnętrznych można szybko wykryć na spiralnym tomografii komputerowej, co daje lekarzom więcej czasu na interwencję, zanim utrata krwi stanie się krytyczna.
W wielu przypadkach pacjentowi podawany jest kontrast, aby wyraźniej wyróżnić naczynia krwionośne i niektóre narządy. To, co jest używane i jak jest podawane, zazwyczaj zależy od tego, co jest badane. Zastrzyki z kontrastu definiują naczynia krwionośne i niektóre narządy, takie jak woreczek żółciowy, podczas gdy kontrast można podawać doustnie pacjentom z problemami w żołądku lub przełyku. W niektórych przypadkach lewatywa jest używana do podświetlenia jelit, aby ich struktura była łatwiej widoczna. Materiał kontrastowy często powoduje pewien dyskomfort, taki jak biegunka lub wzdęcia, ale w większości przypadków skutki uboczne nie utrzymują się długo.
Nie jest niczym niezwykłym użycie pewnego rodzaju materiału kontrastowego podczas wykonywania spiralnego skanu CT, co zwiększa klarowność uzyskanych obrazów. Takie procedury nie zawsze są stosowane i można je pominąć, gdy nie jest to konieczne z medycznego punktu widzenia lub w pewnych sytuacjach awaryjnych, ale często są niezbędne dla jasności. Na przykład skanowanie w kierunku zatorowości płucnej jest dobrym zastosowaniem spiralnej tomografii komputerowej, ale zazwyczaj w celu uzyskania najlepszych wyników wymagane jest użycie materiału kontrastowego.
Użycie spiralnego skanu CT wymaga tylko około 30 sekund; jest to kluczowy powód, dla którego obrazy wydają się być tak wyraźne w porównaniu z konwencjonalnym skanowaniem CT, co może zająć kilka minut. Dłuższe skany mogą zawierać błędy, gdy obrazy są ustawione w jednej linii, z powodu oddychania lub innych ruchów pacjenta, czasami powodując niejasne lub błędne wyniki. Ponieważ pacjent zwykle może wstrzymać oddech na krótki czas wymagany przez skanowanie spiralne, wyniki są znacznie bardziej wiarygodne.