Receptor estrogenowy jest jednym z grupy białek receptorów hormonalnych aktywowanych przez hormon steroidowy estrogen. Receptory te są wewnątrzkomórkowymi jądrowymi receptorami hormonów, co oznacza, że znajdują się w jądrze komórki i specjalizują się w wykrywaniu hormonów steroidowych. Tylko estrogen lub cząsteczka o podobnej strukturze może wiązać się z receptorem estrogenowym, a same receptory znajdują się tylko w docelowych komórkach estrogenowych, takich jak komórki wątroby, macicy i piersi. Główną funkcją receptorów estrogenowych jest działanie jako białka czynnika transkrypcyjnego kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), które są białkami aktywującymi transkrypcję informacyjnego kwasu rybonukleinowego (mRNA). Receptory estrogenowe odgrywają również ważną rolę w procesie proliferacji komórek oraz regulują wzrost i rozpad kości.
Gdy w jądrze komórki nie ma estrogenu, receptor estrogenowy pozostaje nieaktywny. Gdy tylko hormon estrogenowy dostanie się do jądra komórkowego, wiąże się z receptorem estrogenowym. Receptor zmienia kształt, gdy hormon jest z nim związany i staje się znany jako kompleks estrogenowo-receptorowy. Kompleksy estrogen-receptor wiążą się następnie z sekwencjami DNA, które są również obecne w jądrze i są znane jako elementy odpowiedzi estrogenowej. Po związaniu z DNA, kompleksy estrogen-receptor aktywują pobliskie sekwencje genów, które rozpoczynają transkrypcję mRNA, rodzaju cząsteczki, która zapewnia genetyczny plan syntezy białek.
Kierowana przez mRNA komórka zaczyna wytwarzać określone sekwencje białkowe. Białka te mają bezpośredni wpływ na aktywność komórki. Na przykład na komórki wątroby bezpośrednio wpływa aktywność receptorów estrogenowych. Receptor estrogenowy uruchamia produkcję białek regulujących poziom cholesterolu w komórkach wątroby. W ten sposób receptory estrogenowe obniżają ryzyko indywidualnej choroby serca.
Na proliferację komórek, czyli proces wzrostu i podziału komórek, mają również wpływ receptory estrogenowe. Komórki gruczołów sutkowych są stymulowane przez receptory estrogenowe, przygotowując w ten sposób pierś do rozpoczęcia produkcji mleka w przypadku ciąży. Endometrium lub wewnętrzna wyściółka macicy jest również stymulowana przez receptory estrogenowe, które przygotowują macicę do potencjalnej ciąży.
Ze względu na ich rolę w proliferacji komórek, receptory estrogenowe mogą również zwiększać ryzyko raka piersi i raka macicy. Jeśli komórki w piersi lub wyściółce macicy zaczęły mutować z przyczyn środowiskowych lub genetycznych, receptor estrogenowy może spowodować proliferację zmutowanych komórek. Te zmutowane komórki są bardziej podatne na rakowacenie. Prawidłowe komórki w piersi i wyściółce macicy, które są wystawione na działanie estrogenu, są również bardziej podatne na spontaniczną mutację DNA, co może również prowadzić do zwiększonego ryzyka raka.