Ochrona brzucha to mechanizm obronny organizmu, który polega na napinaniu mięśni znajdujących się w okolicy brzucha. To działanie napinające jest środkiem ochrony narządów wewnętrznych przed wszelkim postrzeganym zagrożeniem krzywdą. Proces obronny może zachodzić w ramach przygotowania organizmu do walki lub ucieczki, gdy zagrożenie jest uważane za nieuchronne, a także gdy narządy wewnętrzne są w jakiś sposób zaognione i muszą być chronione przed naciskiem zewnętrznym.
Mięśnie ściany ochronnej brzucha są zaprojektowane tak, aby szybko reagować, gdy pojawia się poczucie zagrożenia dla środkowej części ciała. Na przykład ta odruchowa akcja uruchomi się automatycznie, jeśli osoba uwierzy, że ma otrzymać cios w tułów. Ideą tego rodzaju działania osłony brzusznej jest umożliwienie mięśniom wchłonięcia wstrząsu ciosu, pozostawiając wrażliwe narządy w jamie brzusznej stosunkowo nienaruszone.
Chociaż ochrona jamy brzusznej często ma miejsce jako środek ochrony narządów wewnętrznych przed uszkodzeniem w jakiś sposób, mechanizm ten służy również do ochrony tych samych narządów w przypadku, gdy w tych narządach występuje jakiś rodzaj infekcji lub choroby. Na przykład, mięśnie brzucha napinałyby się w przypadku zapalenia wyrostka robaczkowego i jego obrzęku, w celu zapobieżenia jakimkolwiek zewnętrznym ruchom lub siłom przyspieszającym pęknięcie tego narządu. Jednocześnie osłona pomaga również zminimalizować ryzyko wystąpienia większego bólu z powodu nacisków zewnętrznych.
Lekarze doskonale zdają sobie sprawę ze zjawiska ochrony brzucha. Badając pacjenta, który odczuwa ból w środkowej części, będzie on świadomy napinającej, a czasem spazmatycznej aktywności mięśni brzucha. W zależności od nasilenia napięcia konieczne może być podanie leków rozluźniających mięśnie przed dalszym badaniem pacjenta. Jednak niektórzy pacjenci uważają, że fakt badania przez opiekuna pomaga zrelaksować się umysłowi, a to z kolei ma uspokajający wpływ również na aktywność mięśni brzucha.
Należy zauważyć, że wszyscy ludzie doświadczają ochrony brzucha. Chociaż może to być bardziej widoczne u kogoś z dobrze rozwiniętymi mięśniami brzucha, akcja ma miejsce nawet wśród osób, które noszą dodatkową wagę w okolicy połowy. Przeszkoleni lekarze z łatwością rozpoznają ból brzucha u każdego typu ciała, ocenią stopień napięcia oraz podejmą odpowiednie kroki w celu rozluźnienia mięśni w trakcie badania.