Egzotoksyna to trucizna wydzielana przez organizm, taki jak grzyb, bakteria, alga lub pierwotniak. Egzotoksyny są niesławnie zjadliwe. Bardzo mała ilość może być śmiertelna dla organizmu gospodarza i chociaż układ odpornościowy często potrafi zidentyfikować i zaatakować toksynę, toksyna rozprzestrzenia się tak szybko, że gospodarz nie ma możliwości obrony. Niektóre rządy w przeszłości próbowały wykorzystać mikroorganizmy wytwarzające toksyny podczas działań wojennych, a rozwój uzbrojonych mikroorganizmów doprowadził do stworzenia traktatu zakazującego prowadzenia wojny biologicznej w obawie, że takie organizmy mogą wymknąć się spod kontroli.
Niektóre organizmy wydzielają egzotoksyny w sposób ciągły, podczas gdy inne produkują je w miarę potrzeb, aw niektórych przypadkach są one uwalniane dopiero podczas lizy, kiedy komórka rozpada się, gdy organizm umiera. Są to zazwyczaj białka, które wchodzą w interakcje z białkami i enzymami znajdującymi się w ciele żywiciela. Egzotoksynę można sklasyfikować według rodzajów tkanek, na które atakuje, takich jak neurotoksyny, które atakują neurony i enterotoksyny, które mają atakować przewód pokarmowy.
Używając egzotoksyny, mikroorganizm może atakować odległe obszary, bez konieczności bezpośredniego kontaktu z docelową tkanką. Egzotoksyna może dostać się do krwiobiegu i podróżować, wykorzystując jako metodę dostarczania własny układ krążenia organizmu. Niektóre z nich są przeznaczone do wspomagania inwazji bakteryjnej, podobnie jak egzotoksyny, które rozkładają tkanki, aby umożliwić organizmom głębszą penetrację, podczas gdy inne nie mają znanej funkcji.
Osoby z chorobami zakaźnymi związanymi z egzotoksynami są poważnie zagrożone. Toksyny te mogą prowadzić do rozległej śmierci tkanek, znanej jako martwica, w niektórych przypadkach wymagając amputacji w celu powstrzymania rozprzestrzeniania się martwicy tkanek i ratowania życia pacjenta. Jeśli egzotoksyny atakują wrażliwe narządy, takie jak mózg, można wyrządzić trwałe uszkodzenie. Nawet jeśli infekcję pacjenta można wyleczyć, mogą wystąpić długotrwałe powikłania w wyniku uszkodzeń spowodowanych przez egzotoksynę.
Dostępne są leki do leczenia osób z ciężkimi infekcjami grzybiczymi, bakteryjnymi, wirusowymi i pierwotniakowymi. Leki te mają na celu zabijanie mikroorganizmów lub zapobieganie ich reprodukcji. Jeśli to możliwe, można podawać antytoksyny w celu zrównoważenia skutków działania egzotoksyn i zwiększenia szans pacjenta na przeżycie. Związki te są wytwarzane naturalnie przez wiele organizmów, które można podawać pacjentowi ze znaną infekcją, aby przeciwdziałać toksynom związanym z tą infekcją. Jednak nie wszystkie egzotoksyny mają odpowiednią antytoksynę.