Pamięć robocza, czasami nazywana pamięcią krótkotrwałą lub niedawną, składa się z procesów mózgu, które obejmują przechowywanie i zarządzanie informacjami wymaganymi do realizacji takich kluczowych zadań, jak rozumowanie, rozumienie i ogólne uczenie się. Chociaż istnieją różne teorie na temat tego, w jaki sposób pamięć robocza faktycznie wiąże się z innymi czynnościami mózgu i pamięci, większość podejść zgadza się, że stopień rozpiętości pamięci wykazywany przez jednostkę jest dobrym wskaźnikiem pojemności pamięci roboczej. Z korzeniami sięgającymi XIX wieku, większość obecnego postrzegania tego typu funkcjonowania umysłowego opiera się na badaniach przeprowadzonych w latach 19. i później.
Jednym z atrybutów pamięci roboczej jest możliwość przywołania danych w ciągu kilku sekund. Niektóre podejścia do wyjaśnienia, w jaki sposób zachodzi ta funkcja, porównują zdolność mózgu do zdolności komputera. Oznacza to, że wykonywane jest polecenie, aby pobrać informacje, które są w pamięci, wysunąć je na pierwszy plan, aby można było ich użyć, a następnie umieszcza je z powrotem w pamięci, dopóki nie będą ponownie potrzebne. Cały proces trwa kilka sekund i często wydaje się, że nie wymaga żadnego wysiłku ze strony jednostki.
Przykładem pamięci krótkotrwałej w pracy jest zdolność do zapamiętania szeregu liczb, takich jak numer telefonu, numer konta bankowego czy numer karty kredytowej. Badania wskazują, że pamięć robocza przeciętnego osobnika umożliwia usiąść bez większego wysiłku w odzyskaniu serii siedmiu cyfr. Jednak dalsze badania wykazały również, że ta siedmiocyfrowa pojemność może i często jest rozszerzana, umożliwiając osobom przywoływanie sekwencji liczb do szesnastu cyfr bez zatrzymywania się.
Istnieje kilka różnych pomysłów na to, jak faktycznie działa pamięć robocza. Jeden z nich nazywany jest modelem wieloskładnikowym. Takie podejście wymaga centralnego systemu, który z kolei koordynuje działania dwóch innych systemów. Dwa podsystemy służą do przechowywania danych, które są wykorzystywane cyklicznie, na przykład zapamiętywanie rutynowych zadań w pracy lub prowadzenia pojazdu. Na żądanie tego centralnego sterowania dwa podsystemy pobierają i prezentują przechowywane dane do wykorzystania. Po zakończeniu zadania dane są umieszczane z powrotem w pamięci, robiąc miejsce na pojawienie się innych danych i wykorzystanie ich do innych zadań.
Nowsze podejście opiera się na wieloskładnikowym modelu pamięci roboczej, dodając coś, co nazwano buforem epizodycznym. Bufor pomaga zakwalifikować dane i zorganizować je do użytku. Pozwala to mózgowi na jednoczesne zarządzanie różnymi typami danych i wykonywanie zadań z większą biegłością i szybkością. Na przykład dana osoba może nie tylko zapamiętać dzisiejszą datę, ale także powiązane z nią dane, takie jak załatwianie spraw do załatwienia i sposób zarządzania tymi sprawami.
Należy pamiętać, że psychologia stale poszerza naszą wiedzę na temat działania mózgu, w tym procesu przechowywania i wyszukiwania informacji. W miarę postępu badań nad pamięcią roboczą bez wątpienia pojawią się nowe pomysły na poprawę pojemności pamięci, a być może także na zapobieganie pogorszeniu procesów pamięciowych w późniejszych latach. Ponieważ coraz więcej rozumie się na temat pamięci w ogóle, obecne teorie prawdopodobnie zostaną udoskonalone i prawdopodobnie dołączą do nich inne teorie, które kierują badanie pamięci roboczej w zupełnie nowe kierunki.