Zaburzenia psychiczne to wszelkiego rodzaju problemy z myśleniem, które prowadzą kogoś poza granice przyjętych norm. Aby coś można było zakwalifikować jako zaburzenie psychiczne, zwykle musi to również mieć negatywny wpływ na jakiś aspekt życia danej osoby. Ogólnie rzecz biorąc, każde oddzielne zaburzenie psychiczne ma swój własny, ustandaryzowany zbiór objawów, które lekarze wykorzystują do postawienia diagnozy. Zaburzenia psychiczne mogą być związane z rzeczywistymi problemami fizycznymi mózgu, takimi jak brak równowagi chemicznej, lub mogą być reakcjami na pewne doświadczenia życiowe.
Jedną z głównych rzeczy, która oddziela zaburzenie psychiczne od większości normalnych trudności psychicznych, jest nasilenie. Według większości ekspertów zaburzenia psychiczne nie powinny być diagnozowane, jeśli problemy nie są wystarczająco poważne, aby w jakiś sposób zakłócić normalne codzienne funkcjonowanie danej osoby. Na przykład wiele osób może bać się pająków, ale normalnie otrzymaliby diagnozę arachnofobii tylko wtedy, gdyby ten strach był na tyle ekstremalny, że powodował problemy.
Niektóre zaburzenia psychiczne występują od urodzenia. Często obejmują one choroby psychotyczne, takie jak schizofrenia, a także inne zaburzenia związane z kompulsjami. Niektóre z tych chorób są spowodowane faktycznym uszkodzeniem mózgu, podczas gdy procesy regulacji chemicznej powodują inne, ale ogólnie rzecz biorąc, wszystkie są związane z fizjologią.
Niektóre inne zaburzenia psychiczne są związane z problemami emocjonalnymi. Na przykład ludzie mogą mieć poważne zmiany w zachowaniu po przejściu pewnych ekstremalnych wydarzeń, takich jak wojny lub nadużycia. Inni ludzie mogą mieć temperament, który sprawia, że są podatni na pewne zaburzenia, a następnie mają doświadczenia życiowe, które faktycznie wywołują początek tych problemów.
Istnieje duża książka zatytułowana „Podręcznik diagnostyczny i statystyczny”, która służy do oficjalnej klasyfikacji każdego zaburzenia psychicznego. Ta książka jest okresowo aktualizowana, aby odzwierciedlić różne opcje diagnostyczne dla lekarzy psychologów, oparte na nowych badaniach. Czasami niewielka zmiana w książce może prowadzić do poważnych zmian w sposobie diagnozowania lub leczenia pacjentów.
W kilku przypadkach zmiany te mogą być nieco negatywne, ponieważ lekarze mogą czasami niepotrzebnie wskoczyć na modę określonej diagnozy. Na przykład niektórzy uważają, że zespół Aspergera jest diagnozowany zbyt często. Kiedy po raz pierwszy dodano ją do podręcznika, zaburzenie to było badane i eksperci sugerują, że występowało bardzo rzadko, ale po dodaniu lekarze zaczęli je stale diagnozować do tego stopnia, że wiele osób uważa, że jest nadużywane.