Stronniczość „atrakcyjności społecznej” jest terminem używanym w badaniach naukowych, zwłaszcza psychologicznych, w których uważa się, że dana osoba może odpowiadać na pytania podczas wywiadu w sposób, który uważa za społecznie akceptowalny, a nie całkowicie dokładny. Głównym przekonaniem stojącym za tą teorią jest to, że dana osoba nie ma zamiaru być złośliwa lub oszukana, ale generalnie boi się ujawnić informacje, za które uważa, że społeczeństwo ją osądzi. To uprzedzenie jest zwykle najbardziej rozpowszechnione w przypadku pytań osobistych dotyczących potencjalnie drażliwych kwestii, takich jak opinie na temat rasy, używania narkotyków lub zachowań seksualnych, i może uniemożliwić naukowcom zebranie dokładnych informacji do badań.
Psychologia społeczna to naukowe badanie tego, jak i dlaczego ludzie zachowują się w określony sposób w stosunku do innych ludzi. Ta dziedzina psychologii używa terminu „atrakcyjność społeczna”, aby opisać tendencję ludzi do naturalnego pragnienia, aby inni postrzegali ich w korzystny sposób. Odpowiadając na pytania badawcze, osoba może odczuwać potrzebę odpowiedzi w sposób zgodny z normami społecznymi lub zbiorem przekonań powszechnie akceptowanych w danej kulturze, w wyniku naturalnego ludzkiego instynktu, by być społecznie pożądanym przez innych w swojej lub jej społeczeństwo. Jeśli dana osoba ma opinię, która jej zdaniem może być nie do zaakceptowania przez społeczeństwo, może preferować udzielenie odpowiedzi, która jest nieprecyzyjna, ale uważana za bardziej społecznie akceptowalną, aby nie była postrzegana negatywnie.
Aby zmniejszyć ryzyko błędu aprobaty społecznej w badaniach, naukowcy mogą skorzystać ze Skali Aprobaty Społecznej Marlowe-Crowne. Skala ta składa się z serii pytań zaprojektowanych w celu przewidzenia prawdopodobieństwa udzielenia przez osobę odpowiedzi w sposób pożądany społecznie, a nie całkowicie zgodny z prawdą. Użyte pytania dotyczą cech osobistych i postaw, a jeśli dana osoba nie ma tendencji do ujawniania jakichkolwiek, nawet nieznacznie negatywnych odpowiedzi na swój temat, może zostać uznana za nie do przyjęcia jako ważny respondent.
Jednym z przykładów potencjalnego błędu aprobaty społecznej jest teoria znana jako efekt Bradleya. Teoria ta powstała w Stanach Zjednoczonych w latach 1980. i odnosi się do Toma Bradleya, afroamerykańskiego polityka, który kandydował na gubernatora Kalifornii w 1982 roku. Kiedy badacze przeprowadzali ankiety wśród wyborców, większość głosujących odpowiedziała, że zamierza głosować na Bradleya; jednak polityk przegrał ze swoim kaukaskim przeciwnikiem, Georgem Deukmejianem. Niektórzy wierzyli, że nastawienie społeczne jest pożądane, gdy wyborcy są pytani o to, czy planują głosować na mniejszości. Głównym przekonaniem stojącym za efektem Bradleya jest to, że niektórzy ludzie nie chcą być uprzedzeni i twierdzą, że będą głosować na kandydata, który jest mniejszością, nawet jeśli nie mają takiego zamiaru.