Ból jamy ustnej jest definiowany jako wszelkiego rodzaju uszkodzenie, skaleczenie lub owrzodzenie wewnątrz, na zewnątrz lub w pobliżu jamy ustnej. Istnieją dosłownie setki przyczyn owrzodzeń jamy ustnej, od łagodnych podrażnień lub wirusów po poważne infekcje lub choroby. Owrzodzenia jamy ustnej mogą dotykać ludzi w każdym wieku i populacji.
Raki są najczęstszą i najbardziej nieszkodliwą formą owrzodzenia jamy ustnej i mogą być spowodowane przez wszystko, od niedoborów witamin po stres. Są to owrzodzenia wewnątrz jamy ustnej i zwykle ustępują w ciągu kilku dni, nawet bez żadnego leczenia. Inny, w większości nieszkodliwy ból jamy ustnej, jest spowodowany urazem jamy ustnej lub dziąseł, takim jak nadmierne szczotkowanie lub przypadkowe przygryzienie wargi. Zapalenie dziąseł lub choroba przyzębia, które nie są leczone, mogą być również jedną z przyczyn owrzodzeń jamy ustnej.
Niektóre wirusy objawiają się zmianami na ciele, zwłaszcza na ustach i wokół ust. Wirus opryszczki pospolitej jest częstym przykładem, a wybuchy tego wirusa zwykle powodują opryszczkę, znaną również jako pęcherze gorączkowe, poza jamą ustną. Aż 80% populacji jest nosicielem wirusa znanego jako opryszczka typu 1.
Infekcje grzybicze mogą być również jedną z przyczyn owrzodzeń jamy ustnej, a pleśniawki jamy ustnej są prawdopodobnie najczęstsze. Jest to spowodowane infekcją drożdżakami i objawia się głównie u niemowląt i małych dzieci. Pleśniawka jamy ustnej jest również nazywana kandydozą jamy ustnej i powoduje powstawanie białego lub białawego osadu w jamie ustnej lub na języku. Pleśniawki jamy ustnej można zeskrobać, często powodując otarcia w jamie ustnej i możliwe krwawienie.
Wiadomo, że niektóre rodzaje leków, zwłaszcza chemioterapeutyczne, są jedną z przyczyn owrzodzeń jamy ustnej. Stan może utrzymywać się tak długo, jak dana osoba przyjmuje określone lekarstwa. W takim przypadku korzyści znacznie przewyższają wady, ponieważ owrzodzenia jamy ustnej są w większości nieszkodliwe. Jeszcze inne przyczyny owrzodzeń jamy ustnej obejmują poważniejsze choroby, takie jak rak jamy ustnej lub leukoplakia.
Owrzodzenia jamy ustnej często nie są leczone, ponieważ zwykle występują sporadycznie i ustępują samoistnie, więc większość ludzi nie szuka pomocy medycznej. Lekarze, po pełnym zbadaniu pacjenta, mogą zwykle zdiagnozować przyczyny owrzodzeń jamy ustnej i w miarę możliwości zalecić leczenie. Może to obejmować zmianę diety lub dodanie suplementów diety. W przypadku opryszczki pospolitej nie ma lekarstwa, ale niektóre leki mogą zmniejszyć nasilenie epidemii. W ciężkich przypadkach owrzodzeń jamy ustnej mogą służyć jako wstęp do diagnozy poważniejszej choroby.