„Spór” to termin używany do opisania procesu prawnego, w ramach którego jedna ze stron, powód lub skarżący, dochodzi naprawienia szkody wyrządzonej przez inną, potocznie zwaną pozwaną. Każde postępowanie przed sądem, w którym dwie strony pozostają w relacji kontradyktoryjnej, jest sporem sądowym. Chociaż każda kwestia w prawie może być rodzajem sporu, dwa główne rodzaje to spory karne i spory cywilne. Sprawy karne dotyczą oskarżonych, którym zarzuca się naruszenie przepisów prawa karnego. W sprawach cywilnych powództwo wnosi jedna strona przeciwko drugiej bez zarzutu popełnienia przestępstwa.
W sprawach karnych skarżący jest zwykle określany jako „ludzie”, a prokurator okręgowy lub prokurator amerykański reprezentuje ich w poszukiwaniu środka naprawczego — często pozbawienia wolności oskarżonego lub innej kary, takiej jak zapłata grzywny. Sprawy karne, w których istnieje możliwość nałożenia kary śmierci, można nazwać sprawami sądowymi dotyczącymi kapitału.
W sprawach cywilnych musi istnieć jakaś szkoda poniesiona przez powoda, która rzekomo została spowodowana przez pozwanego. Na przykład, gdy lekarz zostaje pozwany za błąd w sztuce lekarskiej, jest to forma postępowania cywilnego. Jeżeli osoba pozywa sąsiada z powodu szkód powstałych w wyniku zaniedbania ze strony sąsiadki w odśnieżaniu, jest to również postępowanie cywilne. Gdy producent zostaje pozwany z powodu szkody spowodowanej przez wadliwy produkt, jest to inna forma postępowania cywilnego, zwana pozwem o odpowiedzialności za produkt. Innymi stosunkowo powszechnymi rodzajami sporów sądowych są spory dotyczące praw autorskich, które zwykle wiążą się z roszczeniem o naruszenie praw własności intelektualnej; spory o długi, w których wierzyciel wnosi pozew przeciwko dłużnikowi; oraz spory gospodarcze, które obejmują szeroki zakres zagadnień, takich jak naruszenie umowy, spory pracownicze i kwestie akcjonariuszy, by wymienić tylko kilka.
W sprawach cywilnych powód dąży do odzyskania kosztów naprawienia szkody rzekomo wyrządzonej przez powoda, a często także dodatkowych odszkodowań pieniężnych, zwanych „bólem i cierpieniem” lub „odszkodowaniami karnymi”. Każda ze stron może zażądać procesu z ławą przysięgłych lub obie mogą zgodzić się na proces bez ławy przysięgłych, w którym sędzia wyda werdykt i, jeśli to konieczne, nagrodę. Każda ze stron przedstawi swoją sprawę w sądzie, na końcu którego zapada wyrok, a jeśli to przemawia na korzyść powoda, także orzeczenie. Ze względu na czasami ogromne sumy pieniędzy i zawiłości prawa, zarówno powodowie, jak i pozwani często zatrudniają prawników, którzy specjalizują się w tym konkretnym rodzaju sporu. Podczas gdy wszyscy adwokaci uczą się prowadzić sprawy sądowe podczas szkolenia akademickiego, nie wszyscy są w tym bardzo dobrzy, a wielu prawników będzie praktykować prawo przez całą swoją karierę bez wdawania się w spory przed sędzią i ławą przysięgłych.
Szczególnym rodzajem postępowania cywilnego, o którym warto wspomnieć, jest postępowanie zbiorowe. Pozew zbiorowy można wnieść, gdy kilku powodów twierdzi, że ten sam pozwany uszkodził ich wszystkich w ten sam sposób. Na przykład, jeśli kilku właścicieli określonej marki i modelu samochodu ucierpi w wypadkach, które można przypisać jakimś problemom w produkcji samochodu, prawnicy mogą złożyć wniosek do sędziego o uznanie powoda za „klasę” i wytoczyć powództwo – w tym przypadku sprawę o odpowiedzialności za produkt – w imieniu tej grupy. Pozwy zbiorowe mogą wspomóc wymiar sprawiedliwości w Stanach Zjednoczonych poprzez konsolidację szeregu podobnych lub identycznych pozwów, z których wszystkie mogą zająć miesiące lub lata, aby samodzielnie rozstrzygnąć, w jednym powództwie, wszystkie do rozstrzygnięcia jako jedna sprawa .
Nie jest konieczne, aby którakolwiek ze stron w sprawach cywilnych lub karnych była obywatelem lub nawet osobą fizyczną: firmy mogą pozywać się nawzajem, rządy mogą pozywać się nawzajem, a firmy i rządy mogą pozywać się nawzajem. Stroną może być każdy podmiot prawnie uznany, a każda kwestia uregulowana w prawie może być przyczyną rozstrzyganą w sprawach spornych.