Ze swojej wspaniałej stolicy, Tenochtitlan, Aztekowie zbudowali złożone społeczeństwo społeczne, polityczne i religijne, które rozkwitało przez dwa stulecia. Potem przybyli najeźdźcy pod wodzą hiszpańskiego konkwistadora Hernána Cortésa, który obalił imperium Azteków w 1521 roku. Katastrofa nastąpiła ponownie, gdy seria epidemii zniszczyła 80 procent populacji Azteków w mniej więcej 50 lat. Miejscowi nazywali plagi cocoliztli i powodowały wysoką gorączkę, bóle głowy i krwawienie z oczu, ust i nosa – a następnie śmierć w ciągu trzech lub czterech dni. Jednak dokładna identyfikacja patogenu odpowiedzialnego za epidemie umknęła naukowcom, dopóki zespół paleopatologów nie znalazł dowodów na istnienie śmiertelnego szczepu salmonelli, badając DNA z zębów 29 ofiar szkieletowych.
Bolesny upadek imperium:
Badania DNA wykazały ślady bakterii Salmonella enterica, odmiany Paratyphi C, o której wiadomo, że powoduje gorączkę jelitową. Podtyp meksykański rzadko zaraża ludzi.
Wiele szczepów salmonelli rozprzestrzenia się przez zakażone jedzenie lub wodę, a ten mógł podróżować do Meksyku z udomowionymi zwierzętami przywiezionymi przez hiszpańskich konkwistadorów – stwierdzili naukowcy.
Identyfikacja patogenu była trudna, ponieważ choroby zakaźne pozostawiają niewiele archeologicznych wskazówek. Nowe badanie zostało opublikowane w styczniu 2018 roku w Nature Ecology & Evolution.