Wielu królów starożytnego Egiptu było wyjątkowo dumnych ze swoich osiągnięć militarnych, a król Merneptah, który rządził od 1213 do 1203 pne, nie był wyjątkiem. Po udanej kampanii wojskowej przeciwko Libijczykom Merneptah nakazał stworzenie steli, grawerowanej kamiennej lub drewnianej tablicy, która zwykle służyła jako stały pomnik lub nagrobek. Tekst steli Merneptaha został faktycznie wyryty na odwrocie istniejącej steli, co jest jednym z powodów, dla których archeolodzy nie odkryli go do 1896 r. n.e.
Stela Merneptaha opisuje bardzo szczegółowo wszystkie łupy wojenne i zwycięstwa militarne faraona i jego armii. Ten stały zapis militarnych triumfów króla nie jest sam w sobie niczym niezwykłym, ale tym, co odróżnia tę stelę od innych stel, jest wzmianka o poprzednim podboju kilku mniejszych terytoriów w ziemi Kanaan, w tym koczowniczego plemienia „Isrir, ” szeroko tłumaczone jako Izrael. Jeśli odniesienie do Izraela lub Isrira jest prawdziwe, to stela Merneptaha jest pierwszą egipską stelą, która wspomina o jej istnieniu.
Stela Merneptaha zawiera tylko przelotne wzmianki o kilku miastach i plemionach kananejskich, które Merenptah rzekomo podbił przed kampanią libijską: Aszkelon, Gezer, Yanoam i Izrael (Isrir). Stela wyraźnie stwierdza, że Isrir lub Izrael został „zmarnowany i nie ma już jego nasienia”. Niektórzy współcześni znawcy steli sugerują, że ostatnie kilka linijek tekstu steli to w rzeczywistości słowa zwycięskiego hymnu lub poematu, który ma być śpiewany jako patriotyczna pochwała wojskowych waleczności króla. Wzmianka o pokonanych plemionach kananejskich miała przypominać słuchaczom o poprzednich zwycięstwach, podobnie jak współczesny hymn amerykański może wspominać o bitwach pod Yorktown, Gettysburgiem czy Normandią. Stela Merneptaha będzie stałym przypomnieniem, że egipski król i jego armia kiedyś spotkali wszystkich tych wrogów na polu bitwy i całkowicie ich zniszczyli.
Ekspedycja archeologiczna w 1896 r. kierowana przez Flindersa Petriego odkryła stelę Merneptaha w miejscu ostatniego spoczynku króla w Tebach. Ekspert od hieroglifów zatrudniony do przetłumaczenia tego pisma był zaskoczony, gdy odkrył rzadko spotykany hieroglif, który odnosił się do plemienia lub ludu zwanych Isrir. Wcześniej niewiele było zewnętrznych wzmianek o starożytnym plemieniu lub narodzie Izraela, z wyjątkiem świętych tekstów napisanych przez samych Izraelitów. Archeolodzy i tłumacze nie zapomnieli o znaczeniu odniesienia do Izraela na steli Merenptaha. W kręgach archeologicznych i historycznych ta stela stała się również znana jako „stela izraelska”. Sama stela została ostatecznie przeniesiona do Muzeum Egipskiego w Kairze, gdzie można ją oglądać do dziś.
Istnieją jednak pewne kontrowersje dotyczące steli Merneptaha. Wielu władców, egipskich lub innych, miało skłonność do wyolbrzymiania swoich osiągnięć podczas sprawowania urzędu, a niektórzy historycy sugerują, że długa lista zwycięstw militarnych zawarta na steli może być takim przykładem królewskiej przesady. Inne relacje z działań wojennych w tym czasie nie zawierają na przykład wzmianek o kampanii wojskowej w kraju Kanaan. Chociaż jest prawdopodobne, że egipski władca musiałby stłumić bunty lub ustanowić dominację nad podbitymi terytoriami, niewiele jest dowodów na potwierdzenie zwycięstw Merneptaha w Kanaanie. W rzeczywistości istnieją dowody na to, że mógł nigdy nie przebywać na tym obszarze podczas swoich rządów.
Jeśli zwycięstwa militarne zapisane na steli są rzeczywiście przesadzone lub w dużej mierze wymyślone, to odniesienie do Isrira może być bardziej metaforyczne niż historyczne. Niektórzy tłumacze argumentowali również, że hieroglif, który czyta Isrir, może w rzeczywistości odnosić się do Syryjczyków, a nie do plemienia Izraela. Syryjczycy byliby znacznie większym zagrożeniem militarnym dla Egiptu niż koczowniczy Izraelici, ale wielu współczesnych syryjskich historyków zaprzecza, że taka klęska militarna miała miejsce.