FEMA to skrócona nazwa lub akronim Federalnej Agencji Zarządzania Kryzysowego, która została włączona do Departamentu Bezpieczeństwa Wewnętrznego. Motto agencji brzmi „A Nation Prepared”, a jej celem jest zapewnienie, że Stany Zjednoczone będą w stanie zapobiegać, przygotowywać się, reagować i odbudowywać katastrofy, zarówno naturalne, jak i spowodowane przez człowieka.
Ta agencja nie jest nowa, chociaż w ostatnich latach miała więcej prasy, zwłaszcza po atakach terrorystycznych 11 września 2001 r. na Nowy Jork i Pentagon. FEMA i inne organizacje zarządzania kryzysowego istnieją od wielu lat, ale w pewnym momencie istniało tak wiele różnych agencji, że National Governor’s Association zebrało się, aby poprosić ówczesnego prezydenta Jimmy’ego Cartera o pomoc w usprawnieniu spraw.
Prezydent Carter wydał w 1979 r. zarządzenie wykonawcze o utworzeniu nowej Federalnej Agencji Zarządzania Kryzysowego. Został stworzony, aby przejąć obowiązki kilku innych organizacji zarządzania kryzysowego, w tym Obrony Cywilnej, Federalnej Administracji Pomocy w przypadku Klęsk Żywiołowych, Federalnej Administracji Ubezpieczeń, Federalnej Agencji Gotowości i Narodowego Programu Gotowości Społeczności Służb Pogodowych, żeby wymienić tylko kilka.
W 2003 roku FEMA wraz z 22 innymi agencjami rządowymi została wchłonięta przez Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego (DHS). FEMA jest jednym z czterech głównych elementów DHS, zatrudniając ponad 2,000 pełnoetatowych pracowników i 5,000 rezerw. Miliardy dolarów zostały wpłacone do jego programów od czasu jego powstania, nieco ponad 25 lat temu. Usprawnienie agencji ratunkowych miało na celu stworzenie bardziej płynnego systemu gotowości, reagowania i odzyskiwania.
To nowe i ulepszone „bezproblemowe” podejście zostało z biegiem czasu przetestowane w takich katastrofach, jak trzęsienia ziemi, huragany, skażenie, stopienie jądrowe i ataki terrorystyczne. Agencja ma wiele problemów, a jej dyrektor wydaje się zmieniać za każdym razem, gdy reakcja na katastrofę nie spełnia oczekiwań opinii publicznej.
Opinia publiczna musi pamiętać, że „klęski żywiołowe” są tak nazwane nie bez powodu i że żadna agencja na świecie nie jest w stanie całkowicie zapobiec katastrofom ani doskonale zareagować na daną sytuację, bez względu na to, jak usprawniona, zorganizowana lub dobrze finansowana. Podczas gdy FEMA działa na rzecz ochrony społeczeństwa, ludzie mają również obowiązek chronić siebie i swoje rodziny.
Powszechnie stosowanym szacunkiem jest to, że reakcja federalna może zająć od 48 do 120 godzin, w zależności od katastrofy. Ludzie powinni mieć w pogotowiu zapasy ratunkowe, w tym nie psujące się artykuły spożywcze, wodę butelkowaną, apteczki pierwszej pomocy, latarkę, radio, baterie, narzędzia i jakąś formę komunikacji lub alarm osobisty. Zapasy muszą być w ilości wystarczającej na co najmniej 3 do 4 dni w oczekiwaniu na pomoc ratunkową w przypadku katastrofy.
Ogromny i biurokratyczny rząd nie może zagwarantować osobistego bezpieczeństwa każdej jednostki, ani nawet najbardziej zręczna agencja. Ludzie muszą wziąć na siebie pewną osobistą odpowiedzialność za własną ochronę i dobre samopoczucie.