Wieża strażnicza to konstrukcja, która ma zapewniać doskonały widok na okolicę. Wieże strażnicze zwiększają obronę regionów, dając ludziom możliwość zobaczenia potencjalnych zagrożeń z dużej odległości, a także służą jako forma kontroli tłumu, ponieważ wieże strażnicze mogą służyć do pilnowania mieszkańców. Zazwyczaj wieże strażnicze są znacznie wyższe niż otaczające je struktury i elementy geograficzne, aby widok był swobodny i niezasłonięty.
Praktyka budowania wież strażniczych jest starożytna. Liczne stanowiska archeologiczne w dawnych miastach i na obszarach miejskich wskazują na wieże strażnicze w wysokich punktach w okolicy, a wieże strażnicze na zamkach i podobnych konstrukcjach przetrwały do dziś. Takie wieże są również ważnym elementem nowoczesnej architektury więziennej, a także są wykorzystywane przez wielu wojskowych wzdłuż spornych granic oraz w obiektach wojskowych wymagających ochrony.
Jak sama nazwa wskazuje, wieża strażnicza jest zwykle wieżą, a nie bardziej rozbudowanym budynkiem, a wieże strażnicze są zaprojektowane z myślą o użyteczności, a nie wygodzie. Przestrzeń wewnątrz jest często ciasna i służy do przechowywania rzeczy, takich jak broń, sprzęt obserwacyjny i inne niezbędne artykuły. Jeśli podejrzewa się możliwość oblężenia, wieża strażnicza może być również zaopatrzona w żywność, napoje, lekarstwa itp., aby zapewnić strażom utrzymanie się na ziemi. Nowoczesne wieże strażnicze zazwyczaj posiadają również rozbudowane urządzenia komunikacyjne.
Osoby umieszczone na wieży strażniczej zwykle przechodzą jakieś przeszkolenie wojskowe. Kiedy wieża strażnicza służy do obrony obszaru przed zagrożeniem z zewnątrz, pracownicy wieży są zwykle upoważnieni do wysyłania strzałów ostrzegawczych i używania megafonu, aby rozkazywać ludziom. Wieże strażnicze mogą być również używane do pilnowania bram i wejść, aby strażnicy mieli wsparcie w przypadku pojawienia się problematycznej sytuacji.
Kiedy wieża strażnicza służy do przetrzymywania ludzi w miejscu takim jak więzienie, strażnicy często bardziej koncentrują się na działaniach wewnątrz obwodu, chociaż obserwują również na zewnątrz znaki, że ktoś może próbować pomóc ludziom wnętrze. Strażnicy więzienni zazwyczaj zwiększają swoją liczebność podczas ćwiczeń na podwórku, transferów więziennych i innych sytuacji, w których więźniowie mogą uciec, i zwykle są wyposażeni w narzędzia, aby powstrzymać ludzi przed przechodzeniem przez ogrodzenie.
Wieża strażnicza jest często wykorzystywana jako symbol reżimów totalitarnych, ponieważ takie wieże mogą stać się codziennym elementem życia ludzi żyjących w takich reżimach. Oprócz wież wznoszonych w obozach jenieckich i obiektach wojskowych, wieże strażnicze mogą być również wykorzystywane do monitorowania i kontroli obywateli. Na przykład wieże strażnicze wzdłuż muru berlińskiego zostały wykorzystane do powstrzymania Niemców Wschodnich przed ucieczką na Zachód.