Jednym z najbardziej wyczerpujących wydarzeń sportowych, jakie istnieją obecnie, jest etapowy wyścig rowerowy. Odbywający się w ciągu kilku dni – trwający do dwóch tygodni lub dłużej – wyścig etapowy składa się z kilku dni, podczas których zawodnicy będą jeździć na swoich rowerach na długich dystansach. Wyścig etapowy może obejmować kilka kategorii wyścigów, w tym normalny wyścig uliczny, indywidualną jazdę na czas i drużynową jazdę na czas. W wyścigu etapowym przyznawanych jest kilka kategorii: lider generalny, najlepszy wspinacz, najlepszy sprinter, najlepszy młody zawodnik (lub nowy zawodnik) itp. Do słynnych wyścigów etapowych należą Tour de France, Giro d’Italia oraz Vuelta Espana.
Na normalnym etapie wyścigu etapowego kolarze startują masowo i często stosują taktykę zespołową, aby wyprzedzić grupę. Jedną z najważniejszych taktyk jest przeciąganie lub chowanie się za innym zawodnikiem, aby zmniejszyć opór wiatru. Członkowie zespołu będą na zmianę prowadzić – ograniczając wiatr czołowy – a kto czerpie, pozostając za innymi zawodnikami. Nazywa się to braniem podciągnięć. W miarę trwania wyścigu etapowego, grupa kolarzy – znana jako peleton – zacznie się rozbijać, przygotowując się do mety. Jeśli ten konkretny etap wyścigu etapowego jest wyścigiem górskim, najlepsi wspinacze z każdego zespołu będą mogli wspinać się po zwycięstwo. Może to mieć miejsce na początku etapu lub później pod koniec. Jeśli etap jest finiszem sprinterskim, najlepsi sprinterzy z drużyn będą mogli dobiec do mety.
Indywidualna jazda na czas podczas wyścigu etapowego sprawdza indywidualny charakter każdego kolarza. Trasa jest znacznie krótsza niż normalny etap i wymaga specjalnego typu roweru zwanego rowerem do jazdy na czas, który ma bardziej agresywną pozycję do jazdy, bardziej aerodynamiczne dętki i często masywne tylne koło, aby zmniejszyć opór wiatru. W tej części wyścigu etapowego pojedyncza osoba ściga się o najszybszy czas na ustalonym torze. Drużynowa jazda na czas opiera się na tej samej koncepcji, z wyjątkiem tego, że cały zespół zawodników będzie pracował razem, aby wypracować jak najszybszy czas.
Ogólny zwycięzca wyścigu etapowego jest określany na podstawie łącznej liczby najszybszych czasów oraz indywidualnych premii za czas etapu. Lider w dowolnym momencie wyścigu etapowego zazwyczaj nosi specjalnie przeznaczoną koszulkę. Na przykład w Tour de France lider klasyfikacji generalnej nosi żółtą koszulkę, co oznacza, że prowadzi. Koszulka lidera może kilkakrotnie zmieniać właściciela podczas wyścigu, ale ostateczny zwycięzca wyścigu zostanie nagrodzony ostatnią żółtą koszulką.