Wyrażenie dzwonek ogólnie odnosi się do nielegalnej praktyki wykorzystywania wyraźnie lepszego konkurenta w celu uzyskania nieuczciwej przewagi. Ringer może być zawodowym sportowcem, emerytowanym zawodnikiem lub dobrze wytrenowanym zwierzęciem. Rekrutacja osoby dzwoniącej specjalnie na zawody byłaby jednak postrzegana jako nieetyczna lub nielegalna, więc nie jest niczym niezwykłym, że firma lub zespół zatrudnia profesjonalistę w zupełnie innym charakterze. Na przykład nowy pracownik działu pocztowego może być byłą gwiazdą toru akademickiego lub emerytowanym baseballistą. Zawodnik może zakwalifikować się technicznie, ale jego umiejętności lub doświadczenie będą utrzymywane w tajemnicy.
Istnieje kilka teorii dotyczących pochodzenia tego słowa, ale jedna z najpopularniejszych dotyczy świata wyścigów konnych. We wczesnych dniach konkurencyjnych wyścigów konnych niektórzy pozbawieni skrupułów właściciele celowo używali gorszych koni we wcześniejszych wyścigach. Kiedy koń stał się wiecznym przegranym, szanse na wygranie przez niego późniejszego wyścigu znacznie wzrosły. W tym momencie, przy najwyższych stawkach zakładów, właściciel podstawiłby identycznego konia o wiele lepszą szybkością. Niektóre źródła sugerują, że ta praktyka zmiany koni przypominała stare wyrażenie „dzwonienie do zmian”, co oznaczało zapowiedź zastąpienia. Inni sugerują, że wyższy koń był „martwym dzwonkiem” dla wolniejszego zwierzęcia, więc oszust stał się znany jako dzwonek.
Czasami tożsamość i poziom umiejętności dzwonka drużyny pozostają nieznane, a przegrywająca drużyna po prostu zaakceptuje porażkę z rąk lepszego konkurenta. Innym razem jednak prawdziwa tożsamość dzwoniącego może zostać naruszona, a wyniki konkursu mogą zostać zakwestionowane. Jest to jeden z powodów, dla których korzystanie z dzwonków w celu uzyskania nieuczciwej przewagi konkurencyjnej może być bardzo ryzykowne. Chociaż rekrutacja graczy w oparciu o ich naturalne zdolności sportowe może nie być całkowicie nielegalne, wykorzystywanie reguł w celu zakwalifikowania gracza pod fałszywymi pretekstami jest ogólnie uważane za złą formę.
Nie jest niczym niezwykłym, że wyjątkowo uzdolniony gracz ukrywa swoje prawdziwe umiejętności w celu uzyskania taktycznej przewagi nad swoimi konkurentami. Na przykład doświadczony gracz w bilard często pudłuje stosunkowo łatwe uderzenia lub przegrywa kilka partii, aby stać się tylko przeciętnym graczem. Kiedy jednak stawka staje się wyższa, często zaczyna grać na znacznie wyższym poziomie i całkowicie zdominuje grę. Dzwoniący może również mieć bardzo prawdopodobną przykrywkę, aby wyjaśnić jego lepsze umiejętności, takie jak wcześniejsze uczestnictwo w programach sportowych dla młodzieży lub lekka atletyka w szkole średniej. Dzwoniący i pracodawca dzwoniącego muszą zachować ostrożność, aby nie ujawniać zbyt wielu informacji przed, w trakcie i po zawodach. Ujawnienie niekwalifikującego się dzwonka może skutkować całkowitą rezygnacją z konkursu i innymi sankcjami.