Mancala to ogólne określenie dla dużej rodziny gier planszowych, w które gra się w całej Afryce i Azji, pod wieloma różnymi odmianami i nazwami. Dowody archeologiczne sugerują, że mancala może być jedną z najstarszych gier, w które ludzie grają, z wyraźnymi przykładami desek mancala znajdowanych w wykopaliskach, które sięgają co najmniej VII wieku pne. Ta duża rodzina gier ma również wielu międzynarodowych fanów, ponieważ są łatwe do nauczenia, ale opanowanie mankali zajmuje całe życie.
Słowo „mancala” pochodzi od arabskiego słowa naqala, „poruszać się”. Wielu anglojęzycznych użytkowników nie zdaje sobie sprawy, że mancala jest terminem grupowym, a nie nazwą konkretnej gry. Gra, którą wielu Amerykanów zna jako „mancala”, to w rzeczywistości zwykle kalah, wari lub bao. Jednak podstawowe zasady gry w gry mancala są zasadniczo takie same, podobnie jak sprzęt.
Aby zagrać w grę z rodziny mancala, gracze potrzebują jakiejś planszy i liczników. Deska z mankali może być tak prosta, jak wyryte w ziemi dziury, lub tak ozdobna, jak lakierowany i inkrustowany stół w domu monarchy. Nasiona, kamyki, kamienie i inne małe przedmioty mogą być używane jako liczniki; znowu, ozdobne gry mancala mogą wykorzystywać wartościowe i charakterystyczne liczniki.
Aby zagrać, żetony są rozmieszczane na planszy, a gracze wybierają na początek określone doły na planszy. Usuwają wszystkie znaczniki z wybranych dołów i rozprowadzają znaczniki sekwencyjnie, aż zabraknie znaczników. W zależności od rozgrywanego wariantu gracze stosują różne kryteria, aby zdecydować o końcu tury; na przykład, jeśli ostatni żeton wyląduje w dole, w którym znajdują się już znaczniki, gracz może opróżnić ten dół i rozpocząć sekwencję od nowa, aż skończą mu się żetony, sygnalizując rozpoczęcie tury drugiego gracza.
Gdy gracze poruszają się po planszy, chwytają pionki należące do drugiego gracza, często przechowując je w specjalnych dołach na końcu planszy. Dobra gra może obejmować strategię i złożoną wyższą matematykę, stawiając mancalę na równi z szachami i podobnymi strategicznymi grami planszowymi. Mancala prawdopodobnie przyczyniła się również do rozwoju gier planszowych, takich jak tryktrak i warcaby, które również wykorzystują liczniki na specjalnej planszy.
Niektórzy nazywają mancalę rodziną gier polegających na liczeniu i przechwytywaniu, w odniesieniu do działań wykonywanych podczas gry. Inni nazywają mancalę „grami z wysiewem”, ponieważ gracze na przemian „zasiewają” żetony, które czasami są wykonane z nasion. Wiele sklepów z grami sprzedaje sprzęt do mankali, często zawierający wskazówki dotyczące kilku wariantów.